Was im Gedächtnis bleibt – und was nicht

Diese Frau da vorne habe ich doch schon mal gesehen. Aber wo? Wer kennt es nicht, dass einem Menschen oder Dinge begegnen, die uns bekannt vorkommen. Aber woran erinnern wir uns und woran nicht? Vielleicht liegt das gar nicht nur an uns, sondern auch an dem, was wir im Gedächtnis speichern wollen. Manche Dinge finden ihren Weg in unsere Erinnerungen leichter als andere.

Konzentrierten wir uns auf die Gesichtszüge der Zufallsbegegnung in der Straßenbahn oder waren wir vom Smartphone abgelenkt? Hat uns ein Bild emotional berührt oder an einen früheren Museumsbesuch erinnert? Dies sind Faktoren, die beeinflussen können, ob wir ein bestimmtes Ereignis später erinnern oder nicht. Doch statt zu fragen unter welchen Umständen uns etwas im Gedächtnis bleibt, kann man die Frage auch anders stellen: Gibt es bestimmte Dinge, die viele Menschen erinnern? Gibt es zum Beispiel Personen, deren Gesicht in der Straßenbahn ihren Mitbürgern häufiger bekannt vorkommt oder, im Umkehrschluss, Personen deren Gesichtszüge häufig vergessen werden? Solche Regelmäßigkeiten treten in der Gedächtnisforschung tatsächlich zutage.

Ein weit verbreiteter Versuchsaufbau untersucht die Fähigkeit der visuellen Wiedererkennung. Hier sieht die Teilnehmerin eine Reihe von Bildern oder Abbildungen, zum Beispiel Fotos von Gesichtern. Sie gibt per Knopfdruck an, ob sie glaubt, dass es sich bei einem Gesicht um ein neues Foto handelt oder ob sie dieses Foto im Verlauf des Experiments schon einmal gesehen hat. So können Prozesse im Gehirn untersucht werden, die dem erfolgreichen Speichern von Informationen im Gedächtnis zugrunde liegen oder die beim Vergessen auftreten. 

Schaut man jedoch nicht auf die Gedächtnisleistung des Einzelnen, sondern auf Regelmäßigkeiten im Verhalten vieler Teilnehmer, lässt sich beobachten, dass manche Gesichter häufiger erinnert werden als andere. Verblüffenderweise ähneln sich verschiedene Versuchsteilnehmer und -teilnehmerinnen darin, welche Bilder sie wiedererkennen und welche sie vergessen. Manche Dinge sind also besser erinnerbar als andere. So stammen die Bilder in der Abbildung aus einer Studie, in der für 60000 Fotos untersucht wurde, wie häufig Freiwillige sie wiedererkannten. Die hier gezeigten Bilder sind ihrer Erinnerbarkeit von links nach rechts geordnet, sodass die Wahrscheinlichkeit ein Bild zu erinnern von links nach rechts sinkt. Die Bilder auf der linken Seite wurden also von den meisten Teilnehmern wiedererkannt, die auf der rechten Seiten am häufigsten vergessen.

Warum Bilder gut oder schlecht erinnerbar sind, ist nicht abschließend geklärt. Klar ist, dass wohl verschiedene Merkmale dazu beitragen. Generell erinnern wir Bilder von Menschen eher als Naturaufnahmen. Bilder, die Emotionen wie Ekel und Angst, aber auch Belustigung auslösen, werden häufiger wiedererkannt, während solche, die Ehrfurcht oder Zufriedenheit hervorrufen, leichter vergessen werden. Ist der Inhalt eines Bildes untypisch, etwa ein Elefant mit Brille, bleibt es eher im Gedächtnis. Nimmt man alle bekannten Faktoren zusammen, lässt sich jedoch nicht vollständig erklären, welche Bilder einprägsam sind und welche nicht. 

Dazu passt auch, dass Versuchsteilnehmer nicht gut einschätzen können, was sie später erinnern werden – und was nicht. Ihre Einschätzungen hängen eher damit zusammen, wie interessant und ästhetisch ansprechend sie es finden. Doch trotzdem ähneln sie sich darin, was sie später wiedererkennen und was nicht. Diese Erkenntnis zeigt, dass es – obwohl unsere Erfahrungswelten so subjektiv und einzigartig sind – Regelmäßigkeiten in unseren Erinnerungen gibt. Was sich eine Person merkt, lässt sich mit beachtlicher, wenn auch nicht hundertprozentiger Genauigkeit, daraus vorhersagen, was sich andere Menschen behalten.

Diese Erkenntnis birgt Anwendungsmöglichkeiten in verschiedenen Bereichen: So könnte eine Filmproduzentin eine Hauptdarstellerin auswählen, deren Gesicht gut im Gedächtnis bleibt, während für den Geheimdienst vielleicht insbesondere die Kandidaten geeignet scheinen, an die sich der Betrachter selten erinnert. Auch politische Kampagnen oder Werbeagenturen könnten versuchen, um ihre Botschaften mit Bildmaterial zu versehen, das gut im Gedächtnis haftet.

Vielleicht gibt es also wirklich Personen, deren Gesicht auf der Straße vielen ihrer Mitmenschen bekannt vorkommt, während mehrfache Zufallsbegegnungen mit Anderen unbemerkt bleiben. Doch unser Gedächtnis ist weit mehr als die Fähigkeit etwas wiederzuerkennen. Zum Beispiel wollen wir verschiedene Erlebnisinhalte miteinander im Gedächtnis verknüpfen. So wollen wir eine Person nicht nur wiedererkennen, sondern beim nächsten Treffen auch beim Namen nennen können. Aber ob es einfacher ist sich den Namen zu merken, wenn das Gesicht einprägsam ist? Das ist zurzeit noch unerforscht.

Weiterführende Literatur (Übersichtsarbeiten in englischer Sprache)
Bainbridge, W. A. (2019). Chapter One – Memorability: How what we see influences what we remember. In K. D. Federmeier & D. M. Beck (Eds.), Psychology of Learning and Motivation (Vol. 70, pp. 1–27). Academic Press. https://doi.org/10.1016/bs.plm.2019.02.001 [PDF via Website der Autorin]
Rust, N. C., & Mehrpour, V. (2020). Understanding Image Memorability. Trends in Cognitive Sciences, 24(7), 557–568. https://doi.org/10.1016/j.tics.2020.04.001 [PDF]