Vierhundert  Meter ist 2005 YU55 groß – würde der Asteroid mit der Erde zusammenstoßen, hätte das wohl globale Konsequenzen. Dankenswerterweise zieht er es vor, am Abend des 8. November 2011 in einem Abstand von 319000 Kilometer an unserem Planeten vorbeizuziehen. Für Amateurastronomen ein reizvolles Ziel: zum Zeitpunkt der größten Annäherung etwa 11 mag hell, wird er in wenigen Stunden über einen großen Teil des sichtbaren Himmel ziehen. Europa und Nordamerika sind zur Beobachtung des Asteroiden besonders günstig positioniert.

Mit einem Abstand von 319000 Kilometern (bezogen auf die Erdoberfläche) ist es der nächste Vorbeiflug eines Asteroiden dieser Größenklasse, den die Menschheit bewusst mitverfolgt. Der Asteroid kommt uns für ein paar Stunden sogar näher als der Mond. Entdeckt wurde 2005 YU 55 im Dezember 2005. Fünf Jahre später passierte er schon einmal die Erde, damals konnte seine Größe und Form mit dem Arecibo-Radioteleskop bestimmt werden (Bild: NASA/Cornell/Arecibo). Der Asteroid ist demnach bemerkenswert rund für ein Objekt dieser Größe, typischerweise sind kleine Asteroiden eher unregelmäßig geformt [1]. Als Asteroid des Apollo-Typs ist er ein potentiell gefährlicher Erdbahnkreuzer – 1976 kam er nach den Bahnberechnungen der erde schon einmal sehr nahe, unbeobachtet allerdings.

Für die nächsten 100 Jahre geben die Astronomen Entwarnung, denn die Daten des Arecibo-Teleskops zeigen, dass er uns nie wirklich gefährlich wird. Allerdings wird er im Jahr 2029 die Venus passieren, was seinen Orbit verändern wird. Das bedeutet eine erhebliche Unsicherheit des minimalen Abstands bei seiner erneuten Erdpassage im Jahr 2041.

Animation des Vorbeiflugs von 2005 YU55 am 8./9. 11. 2011 (anklicken!), NASA/JPL-Caltech

In der Nacht vom 8. auf den 9. 11. 2011 wird 2005 YU55 als schwaches Sternchen der 11. Größenklasse am Himmel zu sehen sein – aber nur mit einem Fernrohr oder einem leistungsstarken Fernglas. (Achtung: Zum Thema Sichtbarkeit bitte den Beitrag von Michael Khan beachten!) Zum Vergleich: Selbst die Supernova SN 2011fe, die vor einigen Wochen für Aufmerksamkeit sorgte, war eine Größenklasse heller als 2005 YU55 bei seiner nächsten Annäherung. Und auch die war 100 Mal zu schwach für das bloße Auge.

Wegen seiner Nähe erscheint die Bewegung des Asteroiden am Himmel sehr schnell – er bewegt sich vom Abend bis zum nächsten Morgen durch die Sternbilder Adler, Delphin und Pegasus von West nach Ost und überstreicht dabei rund 70° am Himmel. Seine Relativgeschwindigkeit beträgt 7“ pro Sekunde, im Teleskop wird man daher schon nach wenigen Minuten eine Positionsveränderung feststellen können. Die dichteste Annäherung (und damit auch seine maximale scheinbare Helligkeit) erreicht 2005 YU 55 genau um 00:28 MEZ am 9. November im Sternbild Delphin.   

Sky&Telescope bietet eine große Übersichtskarte für die scheinbare Bahn des Asteroiden am Himmel an. Genauere Karten kann man sich mit Planetariumsprogrammen wie das freie Programm Cartes du Ciel selbst erstellen, in dem man die Bahnelemente des Asteroiden herunterlädt und importiert. Aufgrund der geringen Entfernung zur Erde schwankt die genaue Position des Asteroiden am Himmel je nach Beobachtungsort etwas. Die Schwankungen liegen für die Orte im deutschen Sprachraum allerdings im Bereich weniger Bogenminuten.

Einen Liveblog gibt es bei Daniel Fischer.

Einen weiteren Bericht hat Florian Freistetter verfasst.

Hier noch ein Link zu einer Beobachtungskampagne von Profis und Amateuren.

Clear Skies!

[1] “Klein”, “groß”, “riesig” – hängt davon ab, was man meint. Es gibt weit größere Asteroiden als 2005 YU55, aber er ist immerhin der größte, den wir bislang so nah vorbeifliegen haben sehen können. Im Vergleich zu großen Asteroiden des Asteroidenhauptgürtels ist 2005 YU55 aber ein Zwerg. Dennoch wird er in der Presse auch als “Riesenasteroid” bezeichnet – von wem wohl?