Neugebauer und die Vorsehung: City of Hope

Otto Neugebauer hat Mathematik studiert – und damit kann man ja bekanntlich alles machen, weil sie die methodische Grundlage für alles ist und das Thema dann frei wählbar ist. (Heute würde ich Informatik ergänzen, aber die gab es zu seiner Zeit noch nicht.) Er hat bei David Hilbert in Göttingen promoviert – Sie wissen schon, dem einzigen Menschen auf der Welt, der die Relativitätstheorie auf Anhieb verstand (von Einstein ist ja nicht sicher). Otto Neugebauer wurde selbst ebenso berühmt wie die zuvor genannten Größen seiner Zeit; aber weder für Mathematik der Hilberträume noch für Relativitätstheorie: Er erfand das Fach “Wissenschaftsgeschichte” quasi neu – nämlich mit stark mathematischen Methoden. 

Otto Neugebauer (1899-1990)

Berühmt ist Otto Neugebauer aus verschiedenen Gründen: nicht nur fachlichen, sondern auch für seine Charakterstärke und den damit verbundenen Lebenslauf. 

• Zwei Jahre nach der Promotion 1926 über “Grundlagen der ägyptischen Bruchrechnung” wurde er in Göttingen Hochschullehrer für Mathematikgeschichte. Das war neu! 
• Allerdings wollte er 1933 nicht den Eid auf die neuen Machthaber leisten, was eine neue Voraussetzung für Hochschullehre war: Chuzpe! Da er dort nicht mehr arbeiten konnte, musste er Göttingen verlassen. Er kam zunächst in Kopenhagen unter, 
• ging aber 1939 in die USA, Großraum New York (Princeton südlich von NYC, während Providence nördlich ist). Er war Professor in Princeton (wo auch Einstein lebte). An der berühmten Brown-Universität in Providence (Rhode Island, USA) arbeitete er mit dem Ägyptologen Richard Parker zusammen und schuf Pionierwerke zur alt-äg. Astronomie und Mathematik. In Providence durfte er nicht nur lehren, sondern es wurde sogar ein eigenes “Department” (ähnlich deutscher Fakultäten) zur Geschichte der Mathematik gegründet.
• Nach dem Krieg wurde er in den USA dort ordentlicher Professor und blieb dort bis zu seinem Tod tätig.

Brown Universität

Außer Mathematikgeschichte beschäftigte ihn natürlich auch die Naturwissenschaftsgeschichte der Anwendungen von Mathematik, insbesondere der Astronomie – und das ist meine Domäne, genauer gesagt: mathematische Astronomie (nicht unbedingt bzw. nur eingeschränkt beobachtende Astronomie, oder was man heute “theoretische = rechnende Astrophysik” nennt). Darum hatte ich die Ehre eines Gastaufenthalts an der Brown-Universität: und ja, es ist eine kleine idyllische Welt auf der anderen Seite des Großen Teichs, die aussieht, als wäre sie die Kulisse eines Harry Potter-Films (natürlich: New England). Nicht nur die Kulisse machte mich ehrfürchtig – auch die Tatsache, dass dort die klügsten Köpfe des Landes (und aus dem Ausland, solange der US-Häuptling sie lässt) studieren und lehren. Wenn man in Europa an amerikanische Elite-Universitäten denkt, fällt einem immer Harvard als die erste ein. In den USA weiß aber jeder, dass der Geheimtipp “Brown” ist: Lehre und Forschung sind auf dem gleichen Niveau (oder – je nachdem, wen man fragt – höher), die Auswahl ähnlich streng und die Akzeptanzraten nur deshalb leicht höher, weil es eben ein Geheimtipp ist (also nicht ganz so viele Bewerber): Wenn ich groß bin, möchte ich auch mal so schlau werden wie diese Menschen… . 

Seit der Antike gehen Astronomie und Mathematik streng zusammen. Die Astronomie stellt hohe Bedürfnisse an die Mathematik und die Mathematik das Handwerkszeug für alle Wissenschaften, so dass ihre Weiterentwicklung durch die Astronomie (in den 1870ern Jahren durch Liaison mit der jungen Physik und jüngst methodisch weg vom Teleskop und hin zur Informatik) der Gesellschaft als Ganzes dienlich ist. 

Die Vorsehung auf der Insel Rhodos
(Providence, Rhodes Island)

Im März fand die “Otto Neugebauer-Lecture” statt, die alle paar Jahre veranstaltet wird: Brown hat natürlich mehrere berühmte Persönlichkeiten und daher heißt die Fest-Vorlesung jedes Jahr nach einer anderen dieser Koryphäen; dieses Jahr war es eben Otto Neugebauer. 

Der amtierende Professor, John Steele (nicht minder berühmt als der Institutsgründer, aber im Gegensatz zu jenem glücklicherweise noch quieklebendig) führte den Gastredner – Prof. Antonio Panaino, Iranist von der Universität Bologna – ein. Dieser ehrte dann zunächst, bevor er zum eigentlichen Thema kam, den großen Meister, der das Fach und das Institut geistig bis heute prägt. Er zitierte einen Artikel von Neugebauer über “Sinn und Unsinn in der wissenschaftlichen Alltagssprache” von 1960 – und, wie Sie sich denken können, ist das Thema heute so aktuell wie vor 60 Jahren: Mir fielen gleich zahlreiche Beispiele von Unsinnigkeiten ein – z.B. die nato-zentrische Sprechweise, alles mit “western” zu bezeichnen, das nicht indigen ist, die zur Zeit des Kalten Kriegs (Zeitgeschichte) sinnvoll war, aber in der epochenübergreifenden Wissenschaftsgeschichte oder sogar globalen Kulturastronomie weder Sinn ergibt, noch verständlich ist. 

Wussten Sie beispielsweise, dass

• das Wort “dātā” (mit zwei langen “a”s) in der altiranischen Sprache Avestan (die hauptsächlich für die Liturgie im Zoroastrismus genutzt wird) die Bedeutung “Zahn” hat? 
• Damit könnte das Wort “Bluetooth” eine ganze interessante Nebenbedeutung erhalten: “Blauer Zahn” wären dann “blaue Daten“. In Wahrheit leitet sich die Bedeutung des Wortes wohl ab von dem dänischen König (Harald Blåtand = Blauzahn) der verschiedene Stämme zu einem Königreich einte, aber das Logo zeigt zwei Zähne auf Blau.

Wir lernen, dass die Übersetzung und Etymologie nicht in jedem Fall sinnvoll oder auch nur sinnstiftend ist. Allerdings taugt sie allemal für schöne Geschichten, Querverweise und Anekdoten… jede Art von “akademischen” (gebildeten) Stammtischgesprächen. Ich bestehe selbst ja immer darauf, dass ich nicht Philosoph bin, weil ich weiß, dass solche Diskussionen über Terminlogie irgendwie stets an der Oberfläche steckenbleiben und eben oft kein tiefes Verständnis erreichen. Genau nach jenem gelüstet es mir aber und ich muss auch sagen, dass ich bei der Lehre und beim öffentlichen Sprechen/ Schreiben genau deshalb gründlich über solche Vokabeln nachdenke. An meinem hoch geschätzten Doktorvater, der Philosoph ist, sah ich, dass dies noch ganz andere Tiefen erreichen kann, die mir wohl verwehrt bleiben: ich protestiere nur bei Begriffen wie “western astronomy“, die in dieser Kombination so viele Interpretationsmöglichkeiten liefern, dass man sie besser mit einem anderen Wort ersetzt, das sagt, was man meint. Eine indische Kollegin hat z.B. kürzlich im Kontext von historischer indischer (vedischer) Astronomie das Babylonische als “western influence” bezeichnet, obwohl die BBC keine Sekunde zögern würde, Mesopotamien als “Middle East” zu bezeichnen: im Kontext von globaler Wissenschaftsgeschichte und epochenübergreifend ist der Begriff einfach nicht definiert, also muss man es anders beschreiben – tut ja auch keinem weh. Mir geht es nur darum, keine falschen Vorstellungen zu wecken und Verwirrung zu vermeiden. In vielerlei Hinsicht ist das aber schon durch den Kontext gegeben. Die von Neugebauer kritisierte inflationäre Verwendung von “astrolabe” im Englischen (für 3D und 2D-Geräte, mathematisch/ topologisch grundverschieden) hat mich zwar auch schon immer gestört, aber sie ist für mich ein weniger “bedrohlicher” (missverständlicher) Terminus. 

Ich konnte bei dieser Gelegenheit auch einige andere schöne Aufnahmen in den USA machen. Wenn ich zuhause bin, arbeite ich ja viel zu viel, aber wenn ich im Ausland bin, nutze ich die Wochenenden und Feiertage für Ausflüge. Bereits im März hatte ich über das Ladd Observatorium geschrieben, das früher zur Brown-Universität gehörte und heute eine Volkssternwarte ist. In Dankbarkeit für amerikanische Gastfreundschaft möchte ich hier noch ein paar Fotos ergänzen.