Mein Nachtrag zum #WorldOceanDay 2026 ist dieser Orca-Beitrag – ein Update zu den Schwertwalen des östlichen Nordatlantiks mit meinen eigenen Erlebnissen auf den Shetland-Inseln im vergangenen Jahr.

Die Orca-Forschung im europäischen Nordatlantik zeigt, dass sie ganz anders leben, als ihre nordpazifischen Verwandten: Auch die europäischen Schwertwale leben meist in stabilen Familien. Aber ihre Bestände und Aufenthaltsorte um Grönland, Island, die Britischen Inseln und Schottland sowie vor Norwegen und in der Barentssee sind weniger fest: Sie schwimmen je nach Beute in größeren oder kleineren Gruppen und je nach Jahreszeit zwischen den Küsten und Inseln umher.

Wie die nordpazifischen Orcinus orca-Gruppen haben auch die nordatlantischen Gruppen Nahrungsvorlieben, sie scheinen allerdings etwas weniger wählerisch zu sein: Vor Grönland fressen sie gern Makrelen und Robben, vor Island und vor Norwegen Robben und Heringe und vor den Färöer-Inseln Makrelen, Heringe sowie Robben. Dabei bilden die Schwertwale für die Fisch-Jagd größere Gruppen und sind laut, zur Meeressäuger-Jagd sind sie in kleinen Gruppen und lautlos unterwegs. Manchmal fressen sie auch andere Fische oder Meeressäuger, fette Robben oder Schweinswale werden meist geteilt.
Manche Individuen und ganze Gruppen scheinen den Heringen auf ihren Wanderungen zu folgen, ob küstennah oder auf dem offenen Meer. Damit unterscheiden sich die Nordatlantik- Kulturen erheblich von denen des Nordpazifiks. Und die noch vor einigen Jahren übliche Einteilung der Nordatlantik-Schwertwale in zwei Ökotypen – einen Fisch und einen Meeressäuger fressenden – ist überholt.

Blubberanalysen von mehr als 200 Orcas und die Zuordnung der in den Fettsäuren enthaltenen Isotopen, die eher auf Fisch- oder eher auf Fleischernährung hinwiesen, hatten erst 2023 diese Ernährungsgewohnheiten nachgewiesen. Dabei kam auch heraus, dass sogar die Individuen innerhalb einer Gruppe noch unterschiedliche Vorlieben haben.

Heringskarussel

Vor der norwegischen Küste halten sich oft große Heringsschwärme zur Fortpflanzung, zum Fressen und zum Überwintern auf, bis etwa 2000 waren sie im Tysfjord. Die Orcas haben für die Jagd auf die kleinen Schwarmfische das „Heringskarussell“ entwickelt: Dabei umringen sie in einer koordinierten Aktion einen Heringsschwarm und erschrecken mit ihren hell aufleuchtenden Bauchseiten die Fische, die sich ängstlich immer enger zusammendrängen – dann schlagen die Wale mit kraftvollen, knallenden Schwanzschlägen in den „Fisch-Ball“ und schnappen sich einzelne, halb betäubte Fische. Die Heringe bilden zum Fressen, Überwintern oder zur Paarung unterschiedlich große Ansammlungen in unterschiedlichen Meerestiefen, die Orcas passen ihre Jagd daran jeweils an – etwa, wenn sie im Winter bei besserer Sicht im Ozean nur wenige Echoklicks abgeben. „Verhaltensplastizität“ nennt die Orca-Expertin Filipa Samarra diese Anpassung. „Plastizität“ beim Verhalten bezeichnet schnelle Anpassungen an veränderte äußere Umstände.

Seit die Heringe im Zuge der Meereserwärmung nach Norden wandern, folgen ihnen die Schwertwale, seit etwa 2010 sind beide – Jäger und Beute – auch vor der nordnorwegischen Vesteralen-Insel Andenes zu beobachten. Dort snacken sie bei Gelegenheit auch Schweinswale oder Robben, was aber kaum der Sättigung, sondern wohl eher dem Socializing, der Stärkung ihrer sozialen Familienbande, gilt: Sie reichen den kleinen Meeressäuger in der Gruppe herum und jeder bekommt ein Häppchen.
Beim Heringskarussell hingegen fressen sie sich an den fetten Fischen satt: Jeder Schwertwal erbeutet durchschnittlich 1,08 Fische pro Minute, beim Aufsammeln von Resten hinter Fischerbooten sind es dagegen nur 0,43. Die Jagd lohnt sich also! Zum Sattwerden braucht ein Orca zwischen 285–578 Heringe täglich und muss dafür 37–65 % jedes Tages fressen. Ihren hohen Energiebedarf können sie also nur mit effektiven Jagdmethoden und Teamwork stillen.

Ein Team um Ellen L. Hayward und Filipa I. P. Samarra hat gerade eine neue Publikation zur Bioakustik Schwertwale beim Heringsfressen in isländischen Gewässern veröffentlicht: Bei der Heringsjagd gehen die Orcas hochgradig koordiniert vor. In dieser Studie nutzten die BiologInnen von den Walen aufgezeichnete Audio- und Videodaten (die Aufnahmegeräte werden mit Saugnäpfen am Wal befestigt, lösen sich dann und schwimmen auf), um kooperative Interaktionen und Fressraten zu bewerten. Aus den Videoaufnahmen ging hervor, dass die Wale nach einem Schwanzschlag das Treiben der Heringe einzustellen schienen und sich dicht beieinander von einzelnen betäubten Heringen ernährten. Die Orcas verzehrten Heringe, unabhängig davon, ob sie den Schwanzschlag selbst ausgeführt hatten oder nicht – einige jagen also für andere mit. Bei 26 % der durch Videoaufnahmen bestätigten Fressereignisse wurde ein „schlürfendes“ Geräusch aufgezeichnet, was den BiologInnen ermöglichte, einen Mittelwert von 25,3 bis 29,7 verzehrte Heringe pro Schwanzschlag zu schätzen. Da drei markierte Schwertwale die Rolle des „Schwanzschlägers“ überdurchschnittlich oft einnahmen, scheint es eine Rollenspezialisierung zu geben.  

Die Geräuschkulisse der Schwertwale beim Heringskarussell aus speziellen Rufen, Schwanzschlägen und den Echoklicks der Schwertwale lockt manchmal Buckelwale an, die dort auf ihrer jährlichen Wanderung vorbeikommen. Dachten Forschende vor einigen Jahren noch, dass beide Walarten kooperieren würden, um mehr Fische fressen zu können, sieht es mittlerweile so aus, als ob die großen Bartenwale den kleineren Zahnwalen dann einen Teil der fetten Schwarmfische wegschnappen.
Dass Heringe ihre Aufenthaltsorte und Wanderwege ändern, ist seit Jahrhunderten bekannt, vermutlich liegt es an veränderten Meeresströmen und damit einer Verlagerung ihres Nahrungsangebots. Mit der immer schnelleren Meereserwärmung gerade im östlichen Nordatlantik werden diese Änderungen sicherlich noch stärker und schneller – eine Herausforderung auch für die Orcas.

Die Orcas der Shetland-Inseln

2025 war ich mit zwei Freundinnen auf den Shetlands – auf Orca-Pirsch. Und wir haben sie gesehen! Diese Beobachtung ist mein Bonusmaterial für den Tag des Meeres.

Orcas lassen sich anhand ihrer Muster wie Augenfleck und Sattelfleck sowie dem Finnen-Umriss, Narben und anderen Merkmalen individuell identifizieren. 2021 veröffentlichten Andrew Scullion (Orca Survey Scotland), Hugh Harrop, Karen Munro, Steve Truluck sowie Andrew Foote den Scottish Killer Whale Photo Identification Catalogue 2021.
2008 und 2009 bestanden die 64s & 65s genannten Familiengruppen (die bekannten Familien und Individuen sind durchnummeriert) aus dem erwachsenen Männchen 032, den erwachsenen Weibchen 064, 065 und 066 sowie dem Jungtier 067. 066 war vermutlich die Matriarchin, also die Mutter der jüngeren erwachsenen Kühe 064 und 065. Nach der Geburt einiger Kälber waren es schließlich neun Orcas. Sie gehörten zu den häufigsten beobachteten Pods vor den Shetlands.
2017 verschwanden 066 und 067, 2018 zerfiel die restliche Gruppe in zwei Pods: die 64s und 65s Gruppen. Die 64s haben nun vermutlich 064 als neue Matriarchin und die 65s 065, sie hat den Beinamen Razor. Die Aufsplittung einer Gruppe hängt oft mit dem Tod der Matriarchin zusammen, wie von den Bigg´s Orcas des Nordpazifiks bekannt ist. 2020 wurde vor Brough of Deerness, Orkney eine Zusammenkunft von Mitgliedern beider Gruppen beobachtet, die auf sehr enge Familienbande hinweist – wie unter Schwestern.

Beide Pods gehören gemeinsam mit den 27s zur Northern Isles Community und werden als semi-resident in Schottischen Gewässern eingeordnet. Zumindest bis 2021 war keine Sichtung der 64s und 65s aus Islands Gewässern bekannt, auch nicht aus norwegischen Gewässern, dafür allerdings eine mögliche Sichtung vor den Färöer-Inseln. Auch wenn die Schwertwale des östlichen Nord-Atlantiks offenbar hoch mobil zwischen Island, Norwegen, Schottland und den Färöern unterwegs sind, haben die einzelnen Pods bevorzugte Areale.

Andere Pods und Individuen sind sowohl vor Island als auch vor Schottland gesichtet worden. Im Gegensatz zu den Familienverbänden im Nordpazifik sind die Gruppen im Nordatlantik offenbar weniger stabil: Einzelne Individuen wandern zwischen Island, Norwegen, Schottland und den Färöern umher.
Die Nordatlantik-Orcas fressen meist sowohl Fische (Heringe und Makrelen) als auch Meeressäuger (Robben, Schweinswale und andere), sie sind also auch bei der Ernährung weniger festgelegt als die des Nordpazifiks.

Für die Orcas in schottischen Gewässern gibt es mittlerweile mehr Daten: Bei den Sichtungen gibt es einen sommerlichen Höhepunkt bei den Sichtungen, der mit der Fortpflanzungszeit der Seehunde zusammenfällt – Jungtiere sind unerfahren und darum leichte Beute. Um satt zu werden, müssten die Schwertwale pro Saison bis zu achthundert Seehunde fressen.
Einige Gruppen wandern jährlich zwischen Island und Schottland – offenbar gehen sie nach der Heringssaison vor Island zur Robbensaison an schottischen Küsten über. Dabei sind sie bei der Heringsjagd recht laut, während sie auf der Robbenpirsch ganz leise bleiben – die Meeressäuger hören die Orcarufe und würden schleunigst aus dem Wasser verschwinden.

Orca-Hatz auf Robben

Die schwarz-weißen größten Delphinartigen standen im Fokus unserer Shetland-Reise: Wir jagten ihnen mit Bus, Auto, per Anhalter und zu Fuß hinterher. Einmal verpassten wir sie um 10 Minuten, einige andere Male war es auch knapp. Aber dann war es soweit: Wir bekamen beim Frühstück in Brae die Meldung: Orcas südlich von Lerwick (der Hauptstadt):
Pod 65 war auf Robbenhatz! Dabei tauchen sie überraschend auf und wandern dann Bucht für Bucht weiter nach Süden. Aus den Meldungen extrapolierten wir die Route der Wale – richtig gerechnet!
Die Gruppe ist auch für Laien und aus der Entfernung schnell erkennbar: die hoch aufragende Finne des erwachsenen Bullen Busta – 032- ist auffallend geformt. Außerdem gehören noch 198 – möglicherweise eine Tochter von 065, 168 sowie 199 dazu sowie ein Jungtier.

Außer uns folgten auch andere Menschen den Orcas, die Kavalkade fuhr mit den Walen nach Süden. Bei Fladdabister haben wir sie dann „erwischt“. Wir blieben wegen des besseren Überblicks an der hoch gelegenen Küstenstraße stehen und verfolgten mit anderen Orca-Schaulustigen das Geschehen in der Bucht von oben. Bereit, beim Weiterziehen der Wale wieder ins Auto zu springen. Andere standen auf den Felsen ganz nah am Wasser – nur wenige Meter entfernt von den Zahnwalen. Beneidenswert auch die Menschen, die per Boot den Walen folgten.
Dann schwammen die Schwertwale von Norden kommend in die Bucht hinein: Sie hatten sich angeschlichen, um die Robben zu überraschen. Ich habe zunächst nur die großen weißen Flecken unter Wasser gesehen. Dann durchschnitten beim ersten Angriff die Rückenflossen die Wasseroberfläche. Ein noch kleines Jungtier hielt sich eng an der Mutter und wurde offenbar im Jagen unterrichtet, immer wieder durfte es vorschwimmen. Dabei kam es noch sehr weit aus dem Wasser – offenbar muss es das Anschleichen unter Wasser erst noch lernen, die erwachsenen Orcas waren weitaus weniger sichtbar.

Und dann sahen wir zu, wie der Bulle Busta sich ganz nah an den Klippen auf die Seite legte, seine große paddelförmige Brustflosse hoch aus dem Wasser ragte und er sich dort eine Robbe schnappte. Dabei wurde ein großer Teil des massiven Körpers scheinbar schwerelos aus dem Wasser gehoben.
Ich muss zugeben, dass ich den Atem anhielt.

Die Shetland-Orcas sind längst ein touristisch bedeutender Faktor. Darum haben die Wissenschaftler im Photo-ID-Katalog den Code of Conduct für die Begegnung mit ihnen auf dem Wasser aufgenommen, mit der Ermahnung, nicht zu nahe an die Tiere heranzufahren und die Geschwindigkeit zu reduzieren (Scottish Killer Whale Photo Identification Catalogue 2021).
Der versierte Ornithologe und Kenner der Shetlands-Naturkunde Hugh Harrop hatte 1992 Shetland Wildlife gegründet. Er ist immer auf dem Laufenden und schreibt für verschiedene Fachzeitschriften. Die geführten Exkursionen von Shetland Wildlife sind meist Monate im Voraus ausgebucht. Wir haben ihn einmal getroffen, als wir die Orcas haarscharf verpaßten. Er und andere teilen ihr Wissen u a auf der Facebook-Seite Shetland Orca  Cetacean Sightings.

Während unseres Aufenthalts wurde im Yell Sound ein toter Schwertwal angespült. Das Männchen war einige Tage zuvor schon bei Sullom Voe gesichtet worden und von örtlichen Walbeobachtern als „161“ aus einer als „Scottish/Icelandic 12s“ bekannten Gruppe identifiziert. Die Todesursache ist derzeit unbekannt, aber der Wal wurde nicht verheddert aufgefunden, ist also kein Beifang. Probenahmen und eine mögliche Autopsie wurden mit dem Scottish Marine Animal Strandings Scheme (Smass) vereinbart. Die lokale Walbeobachterin Vivian Clark fotografierte den Bullen 161 diesen Dienstag am südöstlichen Ende des Yell Sound, wie er mit Seetang spielte und dabei „unterernährt und dünn“ wirkte. Als wir die Hillswick Seehundsstation besuchten, erhielten wir dort aus gut informierten Kreisen die Info, dass sein Magen leer war. 
In diesem Fall blieb die Todesursache ungeklärt.

Aber im Nordatlantik lauern viele Gefahren: Dass der östliche Nordatlantik besonders schwer mit Toxinen belastet ist, führt schon dazu, dass manche Orca-Gruppen gar keinen Nachwuchs mehr bekommen. So war der 2016 auf den Hebriden gestrandete Orca Lulu das am stärksten mit PCBs belastete Lebewesen, was die Veterinäre je analysiert hatten. Es ist sicherlich kein Zufall, dass Lulu niemals ein Kalb zur Welt gebracht hatte und in ihrer Gruppe seit Mitte der 80-er Jahren, seit sie erforscht werden, überhaupt kein Nachwuchs beobachtet wurde, Biologen und Veterinärmediziner schreiben dies der hohen Schadstoffbelastung zu. Gestorben ist Lulu allerdings nicht an einer Vergiftung, sondern durch das Verheddern in Fischereileinen (“entanglement”) – eine der häufigsten Todesursachen der schwarz-weißen Topprädatoren der Meere.