Im Devon (420 – 360 Mio Jahre) besiedelten größere Lebensformen allmählich das Festland. Große Pflanzen oder gar Bäume gab es allerdings noch nicht, die Urvegetation wuchs kaum 60 cm hoch. Stattdessen überragten seltsame, bis über acht Meter hohe und einen Meter dicken Kegel die Landschaften – auch in Deutschland, etwa dort, wo heute die Eifel ist: Prototaxites hefteri. Damit überragten sie alles andere, was damals an Land wuchs, wie ein Mammutbaum eine Wiese (beides gab es noch lange nicht).
In Europa sind sie auch aus Holland, Schottland und Wales bekannt. Andere Prototaxites-Arten wuchsen ins Kanada, Saudi-Arabien und anderen Orten der Welt. In einer Welt, bevölkert mit kleinen Pflanzen und nicht sehr großen wirbellosen Tiere dominierte dieser Säulen-Organismus. Bis Ende Januar 2026 war Prototaxites als Pilz klassifiziert, der New Scientist bezeichnete ihn als „Godzilla unter den Pilzen“.

Eine neue Studie eines Teams um den Astrobiologen Corentin C. Loron (UK Centre for Astrobiology, University of Edingurgh) und die Molekularbiologin Laura Cooper (Institute of Molecular Plant Sciences, University of Edinburgh) hatte eine neue Studie vorgelegt und Prototaxites außerhalb der bisher bekannten Reiche als etwas Neuartiges eingeordnet: Er könne Repräsentant eines neuen, noch unbekannten und heute ausgestorbenen Reichs neben den Pflanzen, Pilzen, Tieren und verschiedenen einzelligen Lebensformen sein. Das wäre eine Sensation.

Die abenteuerliche Forschungsgeschichte des Protaxites

Prototaxites hat eine abenteuerliche Erforschungsgeschichte hinter sich: Er wurde so oft taxonomisch umsortiert und umetikettiert, dass er schon ein paläontologischer Mythos ist.
Der Geologe Dawson fand 1859 in Kanada ein über 2 Meter langes, und fast einen Meter dickes Fossil, das er in die Verwandtschaft der Eibengewächse (Taxaceae) einordnete; der Name Prototaxites bedeutet so viel wie „Vor-Eibe“.

Spätere Paläontologen interpretierten das Riesenwesen dann als Grünalge und 1979 als Tang. 2001 wurde aus der Alge wieder ein Pilz und kurze Zeit später eine Flechte, also eine Lebensgemeinschaft aus Pilz und Alge.
2007 fanden Boyce (Universität von Chicago) und seine Arbeitsgruppe durch Isotopenanalysen neue Argumente gegen die Pflanzen- und somit für die Pilzhypothese.

Das Problem bei diesen Fossilfunden ist, dass durch die Versteinerung zwar die Umrisse und somit Größe des Lebewesens erhalten blieb, dessen Strukturen aber nur teilweise. Außerdem überlagerten sie sich mit anderen Fossilien, wie etwa Pflanzenteilen. So kam es immer wieder zu Diskussionen, ob die fossilen Pilzhyphen ein elementarer Bestandteil des Fossils oder eher eine Verunreinigung waren.
Boyce und sein Team haben nun nicht nur einfach die versteinerten Zellverbände interpretiert, sondern zusätzlich auch eine Isotopenanalyse durchgeführt. Das Verhältnis der stabilen Kohlenstoff-Isotope ¹²C und ¹³C zueinander gibt Auskunft über die Aufnahme dieser Isotope über Atmung und Nahrung sowie letztendlich zur Herkunft eines Organismus.
Pflanzen nehmen Kohlenstoff nur über das Kohlendioxid aus ihrer Umgebung auf. So bleibt Ihr Isotopenverhältnis von ¹²C zu ¹³C ihr ganzes Leben über gleich und entspricht dem der Atmosphäre – je nach Lebensweise, tagsüber oder nachts. Bei Tieren bildet das Isotopenverhältnis ihre Lebensweise, die Nahrungsaufnahme und ihren Lebensraum ab, das terrestrisch und marin lebender Tiere unterscheidet sich.
Pilze nehmen als Nahrung organische tote Stoffe auf. Dabei sind sie nicht wählerisch, sondern verdauen meist tote Materie, wie auch Kadaver von Pflanzen und Tieren. Diese unterschiedlichen Nahrungsquellen haben unterschiedliche Isotopenverhältnisse. Werden sie gefressen oder chemisch verdaut, bleiben die Isotopenverhältnisse erhalten. Die unterschiedlichen Isotopenverhältnisse aus den Prototaxites-Fossilien weisen also auf eine andere Lebensweise als die der Pflanzen hin, erklärt Boyce.

2018 bestätigte ein Team durch Dünnschnitte von Rhynie Chert-Exemplaren per Licht- und Konfokalmikroskopie sowie aus Kohle-Fossilien aus walisischen Fundstellen per Rasterelektronenmikroskop die Pilzhypothese: Prototaxites taiti (eine mutmaßliche 2. Art vereine Merkmale verschiedener heutiger Pilzgruppen.

Neue Ergebnisse aus dem Rhynie Chert

Ein neues Exemplar aus der berühmten schottischen Rhynie-Chert-Fossillagerstätte hat nun neue Einblicke gebracht. In diesen 407 Millionen Jahre alten versteinerten Sedimenten sind besonders viele Fossilien in herausragender Erhaltung fossilisiert, also mit Weichteilfossilisation: Der Großteil von ihnen sind frühe Pflanzen – sie hatten zwar wasserleitende Zellen und Sporangien, aber noch keine echten Blätter. Außerdem sind dort auch Flechten, Algen und Pilze sowie Arthropoden erhalten. Diese Rhynie-Fauna und -Flora dokumentiert die frühe Besiedlung des Festlands. Die Erhaltung von Ultrastrukturen wie einzelnen Zellwänden macht sie so außergewöhnlich. Werden fossilführende Gesteinsproben poliert und geschnitten, sind im Pflanzenmaterial sogar Stomata und Ligninreste nachweisbar. Ob in Pflanzenzellen eingedrungene Pilzhyphen Zersetzer oder Symbionten waren, ist nicht geklärt. Auch die winzigen fragilen Buchlungen fossiler Spinnenverwandter (Atmungsorgan der Trigonotarbiden) sind in solchen Querschnitten nachweisbar.
Ihre Neubewertung von Prototaxites hatte das Team um Corentin C. Loron und Laura M. Cooper auf ScienceAdvances veröffentlicht.

Die Molekularbiologin Laura Cooper hingegen schrieb in ihrem Thread auf dem Kurznachrichtendienst BlueSky in einer Kurzvorstellung der Publikation, Prototaxites passe in keine Gruppe der heutigen Pilze.

In ihrem aus dem Rhynie Chert-Hornstein geschnittenen und polierten Stückchen NSC.36 war Prototaxites-Gewebe extrem gut erhalten, zusammen mit einer großen Bandbreite anderer Organismen wie Pilzen und Pflanzen.  

Laura Coopers Beitrag zu diesem Forschungsprojekt war die konfokale Laserscanning-Mikroskopie, eine besonders hochauflösende Form der Mikroskopie zur Mikrostruktur Analyse. Bei dieser speziellen Lichtmikroskopie wird nicht das gesamte Präparat beleuchtet, sondern zu jedem Zeitpunkt nur ein Bruchteil davon, oft nur ein kleiner Lichtfleck. Werden diese einzelnen Bilder zusammengefügt, ergeben sich optische Schnittbilder mit besonders hohem Kontrast.  

Dadurch fanden sie bei Prototaxites kugelförmige „Markflecken“ (medullary spots). Bei der bildlichen Rekonstruktion stellte sich heraus, dass sie aus vielen dicht gepackten kleinen Röhren bestehen, die stark miteinander verbunden sind. Solche Strukturen seien bei Pilzen unbekannt. Stattdessen ähneln sie, so das Forscherteam, vielmehr Strukturen, die an Gas- oder anderen Austauschfunktionen beteiligt sind, wie beispielsweise die Säugetier-Lungenbläschen. Darum könnten die Markflecken eine völlig andere physiologische Funktion gehabt haben als die, die von Pilzen bekannt sind.

Weiterhin fanden sie im gesamten untersuchten Organismus Röhren mit inneren Verdickungen oder Bändern. Solche gebänderten Röhren kommen ebenfalls nicht in Pilzen vor, sondern ähneln dem Xylem, also dem Wasser-Leitsystem, von Landpflanzen – sie könnten in Prototaxites eine ähnliche Funktion gehabt haben.

Dazu kommt, dass der molekulare Fingerabdruck Abweichungen zu allen anderen Organismengruppen im Rhynie-Chert ergab – auch zu den Pilzen. Dies deutete auf einen anderen Zellwandaufbau als Pilze mit ihrem Chitin und Glucan hin.

Da Prototaxites

• Röhrenstrukturen und vermutlich eine andere Physiologie hatte
• einen anderen molekularen Fingerabdruck aufwies
• Pilz-Zellwände fehlten

vermuteten die Forschenden, dass dieses Mega-Fossil doch kein Pilz war.
Da es in keine der bekannten Gruppen passt, könnte es sich, so Laura Cooper et al, um einen Repräsentanten einer neuen Gruppe handeln.

13 / 23 Another distinctive feature of Prototaxites is tubes with internal thickenings or bands, found throughout the organism. These banded tubes are also not found in fungi, and as they resemble the xylem of land plants, they could have had a similar function in Prototaxites.

— Laura Cooper (@transitionalform.bsky.social) 2026-01-21T19:39:32.150Z

Ich persönlich bin davon noch nicht so ganz überzeugt.
Ein ganz neues Reich solch großer Organismen ohne andere dazu gehörende Arten, Vorfahren und Nachfahren kommt mir zu unwahrscheinlich vor, Organismen-Reiche entstehen schließlich nicht im luftleeren Raum einiger Jahrmillionen – sie sind vielmehr Ergebnisse von Entwicklungen in der Größenordnung Hunderter Jahrmillionen.
Ich frage mich eher, ob die Daten auf einen Organismus aus verschiedenen Arten hinweisen könnten Oder möglicherweise sogar Artefakte sind, die durch besondere Fossilisationsumstände verursacht wurden.

Darum bin ich sehr gespannt, ob andere Arbeitsgruppe diese Ergebnisse bestätigen oder widerlegen werden. Auf jeden Fall eine extrem interessante Arbeit mit bislang sehr überraschenden Ergebnissen. Ich bin jedenfalls fest davon überzeugt, dass zu Prototaxites noch lange nicht das letzte Wort gesprochen bzw. geschrieben wurde.

Prototaxites interstellari – Pilz-Turbo im Star Trek-Universum

Als ich 2018 die ersten Folgen der Star Trek-Serie Discovery sah, war ich sehr erstaunt, auf gleich zwei alte Bekannte zu treffen: Auf den Pilz Prototaxites und ein Bärtierchen (Tardigrade). Diese Serie setzt zeitlich vor Star Trek The Original Series (mit Captain James T. Kirk und Spock) an und enthält dadurch vertraute Charaktere wie Spock und Captain Pike, aber auch den miesen Harry Mudd.

Allerdings findet und nutzt die USS Discovery einen experimentellen Sporenantrieb. Im 23. Jahrhundert der USS Discovery-Timeline erstreckt sich ein feines Geflecht aus makroskopisch nahezu unsichtbaren Pilzfäden, dem Myzel, über das Weltall. Innerhalb dieses Myzels bewegt sich die Discovery wie in einem gigantischen Netz, analog einem Computer-Netzwerk wie etwa in „Matrix“. Die Spezies Prototaxites stellaviatori wurde „aus exotischem Material aus einer abgetrennten, zeitdiskreten, abstrakten Subspace-Region konstruiert. Das Mycel schüttet seine Sporen dann in die Unendlichkeit des Weltalls aus und daraus bildet sich das Myzel-Netzwerk.“ (Captain Lorca der USS Discovery).
In einer Pilzkammer – dem Pendant zu einem botanischen Garten, aber eben für Pilze – wird der Pilz Prototaxites stellaviatori gezüchtet und seine Sporen für den Betrieb des Antriebs geerntet. Diese Pilzkammer ist mit einem Atem-Scanner streng gesichert, schließlich ist Prototaxites eine Geheimwaffe.

Die Funktion des Sporenantriebs erklärt der mysteriös-sinistre Captain Lorca der USS Discovery gegenüber der Hauptperson Michael Burnham so: “Stellen Sie sich ein mikroskopisch feines Netz vor, das sich über den ganzen Kosmos erstreckt. Ein intergalaktisches Ökosystem. Eine unendliche Anzahl von Wegen, die nach überall führen.” Ein nur auf zellularem Niveau sichtbares Pilzgeflecht erstreckt sich über das ganze Universum und wenn man an einer Stelle einsteigt, kann man darin extrem schnell überall hinreisen – also praktisch mit Mega-Warp. Und die USS Discovery hat den Schlüssel zum Eintauchen in diesen pilzigen Mikrokosmos. „Code Black!” heißt es dann auf dem Sternenflotten-Schiff – das Sternenschiff beginnt um die eigene Achse zu rotieren und alles ist Glitzer. Star Trek Discovery ist ganz sicher mit großem Abstand der Sternenflotten-Ableger mit dem meisten Glitzer.

Die Sporen aus der Brutkammer erstellen dann eine Verbindung zwischen dem Raumschiff und dem mikrozellularen Myzel, gesteuert wird durch einen ins Netzwerk integrierten Navigator. Auf der USS Discovery ist es zunächst ein überdimensionaler Tardigrade, also das raumfahrerprobte Bärtierchen, später der Astromykologe Lieutenant Paul Stamets selbst.
Paul Stamets ist der einzige Star Trek-Charakter, der nach einem lebenden Menschen benannt wurde – nach dem Mycologen Paul Stamets. Sein TEDx-Talk über Pilze ist ein Potpourri von Ideen zur Anwendung von Pilzen und unbedingt sehenswert. Er hält eine ganze Reihe von Pilz-Patenten, etwa zur effektiven biologischen Schädlingsbekämpfung und für medizinische Anwendungen. Pilze hält er für eine Lösung für die Energieprobleme: Mycelien verwandeln Cellulose in Pilzzucker um, woraus wiederum Alkohol als Treibstoff produziert werden kann. “Econol” nennt Stamets diesen Pilzfusel.

Beeindruckend ist auch die Effektivität der haardünnen Geflechte als ökologische Aufräumtruppe: Ein Pilzmyzel kann etwa nach Ölkatastrophen die organischen Verbindungen des Öls aufbrechen und in unschädliche Substanzen umwandeln, auf denen schnell wieder alles wächst und gedeiht. Diese Fähigkeit der Pilze, Gestein, Schweröl und andere Substanzen schnell in fruchtbaren Boden umzuwandeln, macht sie zu Wegbereitern für ganze Ökosysteme. Stamets hat mehrere Systeme entwickelt, Pilzkulturen in Sporenform global zu versenden, die an jedem Ort der Welt schnell ein neues Ökosystem induzieren können.

Zurück zu Star Trek-Discovery: Prototaxites stellaviatori ist eine Neuschöpfung, die Ideen von Sporenantrieb und Tardigrad sowohl von Stamets, Burnham u a haben die Produzenten von einem Videospiel-Entwickler gestohlen – sind aber damit davongekommen.
Die Pilzsporen glitzern wie Einhornstaub oder magic mushrooms und visualisieren damit plakativ, dass diese Technologie den Boden der Logik verlässt und in endgültig in Richtung Esoterik davontänzelt.

(Falls Ihr eine ausführlichere Darstellung der Vorgänge an Bord der Discovery und einen detaillierteren Faktencheck wollt – hier. Mehr über Pilze im Weltraum produziere ich im Laufe dieses Jahres, in Texten und Vorträgen).