Gehirndoping mit Smart Drugs! Geht die Kosten-Nutzen-Rechnung auf?

Kennt ihr es, bei der Arbeit morgens einfach nicht in den Quark zu kommen, in der Vorlesung nicht folgen zu können, oder im Nachmittagsmeeting, wo schon seit einer Stunde hitzig diskutiert wird, mit der Aufmerksamkeit nicht bei der Sache zu sein? Als ich damals morgens um 08:00 Uhr in meinen Vorlesungen saß, hätte ich mir gerne gewünscht, wacher und konzentrationsfähiger zu sein. Kaffee war schonmal ein guter Anfang, aber auch dessen Wirkung hätte durchaus optimiert werden können. Wäre es nicht toll, wenn man einfach Tabletten einwirft und schwups: Gehirn ist bei 100 Prozent Leistung!

Von Konzentrationsriegeln in der Apotheke, über „Energie-Säfte“ und „Power-Shots“ im Supermarkt, bis hin zu Brain Food: Überall sieht man angebliche Wundermittel, die einen in kürzester Zeit auf Maximalleistung bringen sollen. Doch da hört es noch nicht auf: Einige greifen auf verschreibungspflichtige Medikamente zurück und zweckentfremden diese, um sich besser konzentrieren zu können und aufmerksamer zu sein. So oder so ähnlich stellen sich zumindest viele Leute die Wirkung von sogenannten „Neuroenhancern“ oder „Smart Drugs“ vor, die von harmlosem Kaffee bis hin zu illegalen Drogen reichen.

Eine groß angelegte Studie mit über 1000 deutschen Studenten ergab, dass 2,2 % der Studenten, besonders in stressigen Lern- oder Prüfungsphasen, bereits verschreibungspflichtige Medikamente zum Zweck der Leistungssteigerung eingenommen haben [1]. Der Gebrauch von diesen Smart Drugs unter Studenten hat zudem die letzten Jahre immer weiter zugenommen und scheint auch in der gesamten Bevölkerung immer populärer zu werden [2]. Und ist ja auch irgendwie verständlich, oder? Wer ist in der aktuellen Welt denn bitte nicht überfordert und würde sich bei dem immer weiter ansteigenden Arbeitsdruck gerne mal besser konzentrieren können?  Denkt nur an den stressigen Berufsalltag, die komplizierte Uniklausur, den wichtigen Einstufungstest für den neuen Job – manchmal braucht man auch einfach mal seine Topleistung, oder?

Aber ist es wirklich smart, smart drugs zu nehmen?

Bestleistungen mit Smart Drugs?

Gehirndoping, oder auch Neuroenhancement, beschreibt das gezielte Einnehmen von Substanzen zum Zweck der Leistungssteigerung bei gesunden Menschen. Dabei geht es besonders um die Verbesserung von Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Wachsamkeit und Konzentration. Beim Gehirndoping werden, je nach Definition, auch verschreibungspflichtige Medikamente verwendet, daher lehnt der Begriff auch an den bekannten Doping-Begriff im Sport an.

Habt ihr schonmal eine Substanz zur Leistungssteigerung eingenommen? Vermutlich ja, wenn ihr Kaffee trinkt! Kaffee gilt als der Klassiker schlechthin, wenn man wacher und konzentrierter sein will. Falls ihr aber trotzdem mehr rund um Kaffee und Koffein erfahren wollt, schaut gerne hier vorbei:

Wie gesund ist Kaffee für das Gehirn?

Eine groß angelegte Studie von 2023 mit über 22.000 deutschen Teilnehmern zeigte, dass 62 % der Befragten koffeinhaltige Getränke, wie Kaffee oder Energydrinks, mit dem Zweck der Leistungssteigerung zu sich genommen haben [3]. Besonders gestresste Studenten haben Erfahrungen mit der Einnahme von Smart Drugs, wobei Kaffee und Energydrinks wesentlich regelmäßiger genommen werden als verschreibungspflichtige Mittel [4]. Trotzdem zeigen Studien, dass auch auf verschreibungspflichtige Medikamente zurückgegriffen wird, obwohl deren medizinische Wirkung für Menschen mit spezifischen Krankheiten gedacht ist [2].

Die beliebtesten Smart Drugs

Wenn man seine kognitiven Leistungen mit Smart Drugs steigern will, dann greift man unweigerlich in seine sehr sensibel regulierte Gehirnchemie ein, um die Kommunikation zwischen den Nervenzellen zu optimieren. Man verspricht sich davon erhöhte Wachheit, Aufmerksamkeit, Motivation, Euphorie und verminderte Müdigkeit – also genau das, was wir uns für die Uni oder den Berufsalltag alle wünschen, oder? Aber wie funktioniert das im Detail?

Psychostimulanzien

Methylphenidat, auch als Ritalin bekannt, gehört den Psychostimulanzien an und wird zur Behandlung der Aufmerksamkeitsdefizit- und Hyperaktivitätsstörung (ADHS) als verschreibungspflichtiges Mittel für gesteigerte Konzentration und Aufmerksamkeit eingesetzt [5]. Wie der Name „Psychostimulanz“ schon sagt, wirkt Ritalin anregend und teils euphorisierend. Besonders Studenten scheinen Ritalin gerne zu missbrauchen und versprechen sich davon bessere Konzentrationsfähigkeiten in Klausuren. In den USA nimmt sogar jeder 4. Student Ritalin zu sich [6].

Ritalin ist ein Dopamin- und Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer. Dopamin und Noradrenalin sind wichtigste Botenstoffe in unserem Gehirn und an der Signalweiterleitung beteiligt. Ritalin blockiert die Transporter, die die Neurotransmitter zurück in die Neuronen transportieren, und sorgt somit dafür, dass das ausgeschüttete Dopamin länger im Gehirn aktiv bleibt, was zu erhöhter Konzentration und Aufmerksamkeit führen kann [7].

Eine andere Substanz, Modafinil, zählt ebenfalls zu den Psychostimulanzien und wird als Wachmacher bei Narkolepsie bzw. Tagesmüdigkeit verschrieben, jedoch auch gerne zum Zweck des Gehirnboosterns zweckentfremdet [5]. Der Wirkmechanismus von Modafinil ist komplexer und auch noch nicht vollständig verstanden, doch es ist bekannt, dass sich auch durch die Einnahme von Modafinil die Konzentrationen von Dopamin und Noradrenalin erhöhen. Außerdem wirkt es auf Rezeptoren im Hypothalamus, die eine wichtige Rolle bei unserem Schlaf-Wach Rhythmus haben, und man sich nach der Einnahme oft wacher und motivierter fühlt [8].

Antidementiva

Neben klassischen Stimulanzien werden auch sogenannte Antidementiva als Neuroenhancer verwendet. Diese Medikamente werden eigentlich zur Behandlung von Demenzerkrankungen verschrieben und sollen Gedächtnisfunktionen stabilisieren und verbessern. Aufgrund dieser Wirkung werden sie jedoch teilweise zweckentfremdet eingesetzt in der Hoffnung, auch bei gesunden Menschen Lernfähigkeit und Gedächtnisleistung zu steigern.

Antidepressiva

Doch nicht nur zur Leistungssteigerung im Sinne von Konzentration und Aufmerksamkeit werden Medikamente genutzt, sondern auch wenn es um die Stimmung und den Gefühlszustand geht. Antidepressiva werden bei Depressionen verschrieben und sorgen im Gehirn dafür, dass Serotonin, ein wichtiger Neurotransmitter für unser Wohlbefinden, länger wirken kann, indem ebenfalls deren Wiederaufnahme blockiert wird. Wenn Antidepressiva jedoch von gesunden Menschen verwendet werden, versprechen sie sich davon eine verbesserte Stimmung, Motivation und psychisches Wohlbefinden.

Illegale Drogen

Teilweise greifen Menschen sogar zu illegalen Substanzen, wie Ecstasy, Kokain oder Crystal Meth zur Leistungssteigerung zurück: Man verspricht sich mehr Energie, Wachsamkeit, Euphorie, gesteigertes Selbstvertrauen und mehr Konzentrationsfähigkeit, um nur einige Effekte zu nennen. Klar, dass kann man im Uni- oder Berufsalltag schon alles gebrauchen, oder? Aber funktioniert das alles so, wie man sich das denkt, und wenn ja, zu welchem Preis?

Was sagt die Wissenschaft?

Die Studienlage ist zwar klein, aber relativ eindeutig: Bei gesunden Menschen, die diese vermeintlich helfenden Mittel zur Leistungssteigerung einnehmen, zeigen sich sehr geringe bis gar keine Effekte.

Nach der aktuellen Studienlage ist die Wirksamkeit von Kaffee, Methylphenidat, Amphetaminen und Modafinil auf Konzentrations- und Aufmerksamkeitsverbesserung am besten nachgewiesen [5].

Eine interessante Studie von 2017 testete die Effekte von Ritalin, Modafinil und Kaffee auf die Leistungen von Schachspielern. Die Ergebnisse waren bescheiden: zwar verbesserten alle Substanzen die Reaktionszeiten, Ritalin und Modafinil im Vergleich zur Kontrollgruppe erhöhten auch die generelle kognitive Leistung um ein paar Prozentpunkte, jedoch war dies nicht statistisch signifikant. Zudem war der Effekt kaum größer als bei der Gruppe, die Kaffee getrunken hatte [9]. Bei bestimmten Erkrankungen werden die entsprechenden Medikamente eingesetzt, um das gestörte Gleichgewicht der Neurotransmitter zu normalisieren. Bei gesunden Menschen hingegen befinden sich die Botenstoffe bereits in einem gut regulierten Gleichgewicht, sodass zusätzliche Substanzen die Leistungsfähigkeit vermutlich nur begrenzt steigern können.

Insgesamt berichten Studien daher durchaus von positiven Effekten [10], [11], doch sind diese Effekte oft nur klein und traten teilweise nur auf, wenn die Testpersonen unter Schlafmangel litten [5], [12]. Da stellt sich mir direkt die Frage, ob man dann nicht lieber erstmal auf einen gesunden Schlaf achten sollte, bevor man diesen vernachlässigt und dann mit Medikamenten versucht, kognitiv wieder fitter zu werden.

Ob und wie gut Smart Drugs wirken ist von Person zu Person unterschiedlich und hängt von vielen äußeren Faktoren ab. Der potenzielle, kurzzeitige Nutzen, den man durch die Einnahme dieser Substanzen bekommen könnte, steht in keinem Verhältnis zu den Risiken, und die sind nicht ohne!

Smart Drugs nehmen: eher nicht so smart…

Das Gefährliche bei den Smart Drugs ist, dass die Konsumenten durch ihre eigene Einschätzung die Dosis regulieren und dies nicht ärztlich abgeklärt ist, weswegen die Gefahr vor Nebenwirkungen oft außer Acht gelassen wird [3]. Denn die Substanzen sind nicht ohne Grund verschreibungspflichtig!

Von Schlafmangel, Übelkeit, Kopfschmerzen, Herzrhythmusstörungen, Nervosität bis hin zu suchtähnlichen Symptomen ist die Liste scheinbar unendlich lang, die ein nicht ärztlich abgesprochener und medizinisch nicht notwendiger Gebrauch von Gehirnstimulanzien hervorrufen kann.

Besonders bei den verschreibungspflichtigen Medikamenten kommt es bei regelmäßiger Einnahme zu einer Gewöhnung an die hohen Dopaminmengen und man braucht oft eine Steigerung der Dosis, um den gewünschten Effekt zu erzielen [13]. Durch diese Toleranzentwicklung birgt Gehirndoping mit rezeptpflichtigen Substanzen ein nicht zu unterschätzendes Risiko für Abhängigkeit und Sucht! Falls euch dieses Thema näher interessiert, schaut gerne hier vorbei:

Wie entsteht Sucht und warum nimmt sie zu?

Außerdem können auch Erscheinungen eintreten, die das Gegenteil von dem sind, was man sollte: Leistungsminderung, Schlaflosigkeit, Konzentrationsstörungen und depressive Verstimmungen sind nur einige der Nebenwirkungen, die auftreten können, wenn man mit seiner Gehirnchemie herumspielt!

Smart Marketing?

Okay. Vergessen wir mal die Smart Drugs. Was gibt es denn alles so frei verkäuflich zu erwerben? Tabletten mit den Aufschriften „Über Nacht den IQ erhöhen“, oder „Mentaler Fokus: Leistung und Konzentration steigern“ findet man fast überall. Wenn es keine Tablette sein soll, dann vielleicht doch lieber der vielversprechenden Konzentrationsriegel als Geheimwaffe für die kommende Prüfungsphase?

Naja… kann man machen, muss man aber nicht. Eine Studie von 2017 zeigte, dass Proteinriegel mit diversen Inhaltstoffen, die für kognitive Leistungssteigerung sorgen sollen, kurzzeitige positive Effekte bezüglich Aufmerksamkeit und Gedächtnis hatten [14]. Doch die Frage ist, ob man wirklich die überteuerten Riegel kaufen möchte, oder nicht doch einfach durch gesunde Ernährung an dieselben Inhaltsstoffe kommt. Denn eines ist klar: Diese Produkte enthalten keine Wundermittel, die unser Gehirn im Handumdrehen noch effizienter arbeiten lassen! Klingt schön und einfach, aber leider ist das nicht realistisch. Vielleicht sollten wir unserem Gehirn zugestehen, dass es schon ziemlich effizient arbeiten kann, sofern wir dem Gehirn die Chance dazu bieten. Anstatt auf Optimierung durch Medikamente zu setzen, sollte man doch eher an seinen Gewohnheiten wie Schlaf, Ernährung und soziales Umfeld arbeiten.

Fazit

Der Hype rund um die angeblichen Effekte von Smart Drugs bei gesunden Menschen kann nach aktuellem Stand nicht wissenschaftlich belegt werden und es wird von Experten dringend davon abgeraten, selbst dosierte Mengen von Substanzen ohne ärztliche Absprache einzunehmen!

Die Debatte rund um Gehirndoping ist und bleibt hitzig. Es muss noch wesentlich mehr Forschung passieren, um herauszufinden, wie genau die Einnahme der Substanzen sich auf gesunde Personen auswirkt [11]. Doch die Frage kommt auf, wie man eigentlich damit umgehen sollte, selbst wenn die Wirkung nachgewiesen wird? Werden Substanzen wie Ritalin und Modafinil so regelmäßig und gesellschaftlich akzeptiert wie Kaffee genutzt werden, oder geht das doch einen Schritt zu weit?

Fest steht jedoch schon jetzt: Um eure Bestleistung zu erreichen, ist und bleibt guter Schlaf, eine ausgewogene Ernährung und sozialer Ausgleich das Wichtigste für unseren Alltag, um mit den Hürden der Uni- und Arbeitswelt zurechtzukommen. Also: greift doch vielleicht lieber auf die gute Studentenfutter-Nussmischung und die Banane vor der Klausur zurück und gönnt euch auch mal Pausen während der Arbeitszeit im Büro, dann wird euer Gehirn schon von selbst auf einem Top-Leistungsniveau arbeiten!