Einfach mal loslachen! Warum wir lachen und warum es so ansteckend ist

„Lachen ist eine körperliche Übung mit großem Wert für die Gesundheit.“

– Aristoteles

Man kennt es nur zu gut: Wenn man jemanden lachen hört, dann kann man sich ein Schmunzeln kaum verkneifen. Der Ausdruck „ansteckendes Lachen“ bekommt eine ganz neue Bedeutung, wenn man sich die sogenannte „Lach-Epidemie“ von 1962 in Tanganjika (heute Tansania) in Ostafrika ansieht.

Alles begann scheinbar harmlos: Drei Schulkinder konnten während des Unterrichts ihr Lachen nicht mehr unterdrücken. Aus einem kleinen Kichern wurde schnell ein unaufhaltsamer Lachsturm – bald lag die gesamte Schule in Lachkrämpfen. Das Phänomen weitete sich aus, griff auf andere Schulen über und erfasste schließlich ganze Dörfer [1]. Es wurde berichtet, dass einige Schüler bis zu vier Tage lang einen Lachanfall hatten! Falls ihr genauer wissen wollt, was da damals los war, schaut gerne dieses Video:

Ein herzhaftes Lachen kann anscheinend ansteckender sein als man denkt, und es gibt immer mehr Therapieansätze, die sich auf die positiven Auswirkungen von Lachen stützen. Sogenanntes Lachyoga verbindet absichtliches Lachen und Atemübungen, Humortherapie setzt Witze, lustige Videos und Rollenspiele bei Patienten ein und auch die berühmten Klinikclowns sind besonders auf den Kinderstationen bei Jüngeren sehr beliebt.

Doch wieso ist Lachen eigentlich so ansteckend und kann Lachen wirklich so große Effekte erzielen? Oder ist der Hype um all das doch etwas übertrieben?

Warum lachen wir eigentlich

Schauen wir uns Lachen mal genauer an: Lachen ist eine positive emotionale Erfahrung, die durch Gesichtsmimik und auch durch körperliche Ausdrücke beschrieben wird [2]. Dabei geht es von tränenden Augen bis hin zu den seltsamsten Lachlauten, und bei einem richtigen Lachanfall hält man sich manchmal den Bauch vor Schmerzen. Schon wirklich eine komische körperliche Reaktion, wenn man es sich mal näher anschaut. Wo kommt das denn her?

Wenn wir einen Blick zurück in die Anfänge der Menschheit werfen, wird deutlich, dass Lachen schon immer eine zentrale soziale Rolle spielte: Es signalisiert Verbundenheit mit anderen, stärkt den Zusammenhalt, zeigt Verspieltheit und fördert das Gemeinschaftsgefühl [3], [4]. Wenn dich jemand angelächelt hat, dann wurde damit Zuneigung und Verständnis gezeigt – man war außer Gefahr. Lachen war also damals und ist auch heute noch ein wichtiger Teil der nonverbalen menschlichen Kommunikation und seine Mechanismen sind tief in uns verankert [5].

Heutzutage ist es interessanterweise so, dass nur ca. 20 Prozent aller Lacher durch erzählte Witze oder lustige Beobachtungen ausgelöst werden. Die meisten Lacher entstehen, um dem Gegenüber nonverbal etwas mitzuteilen [6]. Denkt nur daran, wie ihr beim Erzählen einer kleinen Panne durch ein gemeinsames Lachen zeigt, dass alles halb so schlimm ist, oder wie ihr bei einem Familienessen mit einem Lachen signalisiert, dass ihr die Stimmung und das Zusammensein gerade besonders genießt.

Worüber wir genau lachen, das ist natürlich sehr individuell und durch verschiedene Theorien beschrieben. Beispielsweise sagt die Inkongruenz-Theorie, dass wir lachen, wenn etwas Unerwartetes passiert, womit man nicht gerechnet hat [7]. Darauf basieren auch die meisten verbalen Witze: „Was ist rot und schlecht für die Zähne? Ein Ziegelstein.“

Unser Gehirn erkennt die Inkongruenz, wie eine überraschende Pointe, vor allem in den Sprachzentren, wo der Witz verarbeitet wird. Der frontale Cortex interpretiert das Gehörte und erkennt es als Witz, sendet Informationen an das limbische System, wo die Emotion von Freude erzeugt wird. Schlussendlich ist dann der Motorcortex dafür zuständig, dass wir eine körperliche Reaktion zeigen, z.B. dass wir lächeln (oder mit den Augen rollen, wenn der Witz so schlecht war wie der Ziegelsteinwitz).

Eine andere Art von Witzen funktioniert eher durch dunklen Humor, wo im Witz einer Person etwas eher Unschönes passiert oder soziale Regeln gebrochen werden – das zumindest sagt die Theorie der harmlosen Regelverletzung („Benign Violation Theory“) [8]. Ein Beispiel wäre, wenn jemand in einem Video stolpert, sich aber nicht schwer verletzt. Die Erleichterungstheorie („Relief-Theory“) besagt, dass man lacht, um Spannungen und Stress loszuwerden. Damit könnte erklärt werden, warum man manchmal in unangenehmen Situationen anfängt zu lachen [9].

Ansteckendes Lachen

Aber wieso genau können wir eigentlich gar nicht anders, als mitzulachen, wenn wir jemanden lachen sehen oder hören? Die Antwort darauf liegt, wie so oft, im Gehirn.

Wenn wir jemanden lachen sehen oder hören, springen in unserem Gehirn sogenannte Spiegelneurone an. Anfang der 1990er-Jahre stießen italienische Forschende auf ein erstaunliches Phänomen bei Makaken – einer weit verbreiteten Gattung von Affen. Sie beobachteten, dass bei den Tieren dieselben Hirnregionen aktiv wurden, ganz gleich, ob sie selbst nach einer Erdnuss griffen oder lediglich nur zusahen, wie ein Mensch die Nuss aufhob. Das war die Entdeckung der Spiegelneuronen, die nicht nur Makaken, sondern auch wir Menschen besitzen.

Spiegelneurone sind Nervenzellen, die aktiv werden, wenn wir selbst eine Handlung ausführen oder wenn wir beobachten, wie jemand anderes sie macht. Sie sind entscheidend dafür, dass wir Emotionen anderer verstehen können [10], [11]. Daher werden sie auch Empathie-Neuronen genannt [11]. Wenn wir beispielsweise jemanden sehen, der unter emotionalem Stress zusammenbricht, dann simulieren die Spiegelneuronen in unseren Gehirnen ebenfalls Stress, sodass wir buchstäblich dasselbe fühlen wie die andere Person. Aber auch bei simpleren Beobachtungen, etwa, wenn wir jemanden gähnen oder lächeln sehen, dann tendieren wir stark dazu, dies auch zu tun.

Beim Lachen bedeutet das: Wenn wir ein fröhliches Lachen sehen oder hören, aktivieren sich in unserem Gehirn dieselben Nervenzellen, die auch arbeiten würden, wenn wir selbst lachen [11]. Dadurch kommt es oft ganz automatisch dazu, dass wir ebenfalls lächeln oder lachen [12]. So sorgt das Spiegelneuron-System dafür, dass sich Freude blitzschnell von Mensch zu Mensch überträgt und wir uns emotional aufeinander einstimmen. Das ist übrigens auch der Grund dafür, warum in vielen Sitcoms ein Gelächter nach einem Witz im Hintergrund abgespielt wird – es verleitet uns dazu, mitzulachen.

So, jetzt haben wir geklärt, wieso Lachen so ansteckend ist! Und das Schöne daran: Anders als bei einem Virus ist diese Ansteckung nicht gefährlich, sondern ausgesprochen heilsam – denn gemeinsames Lachen tut Körper und Seele gut und entfaltet überraschend viele positive Effekte!

Lachen ist gesund!

Bei einem richtigen Lachanfall werden bis zu 300 Muskeln angespannt [6]! Doch die positiven gesundheitlichen Aspekte sind nicht nur potenziell gestärkte Bauchmuskeln, sondern noch weitaus mehr!

Beim Lachen verändert sich unsere Atmung: Wir nehmen durch tiefere Atemzüge mehr Sauerstoff auf und pusten die Luft in großen Schüben wieder aus. Das macht uns wach und aktiver, da unser Herz schneller schlagen kann und Organe und das Gehirn besser mit Sauerstoff versorgt werden [6]. Lachen ist auf physiologischer Ebene zunächst ein Zustand der Anspannung, dem eine entspannende Phase folgt – genau dieser Wechsel macht es so wohltuend. Das ist auch der Grund, warum Lachen bei Herzinfarktpatienten angewandt wird. Unter Aufsicht werden die Patienten zum Lachen gebracht, damit der anschließende Entspannungszustand ihre Herzrate niedrig hält [6].

Es wird vermutet, dass Lachen auch zu einer höheren Schmerztoleranz führt [13]. In einer Studie von 1993 konnte gezeigt werden, dass Probanden den Schmerz von kalten Wasser an ihren Händen besser aushielten, wenn sie währenddessen ein Video schauten und das Video auch explizit als lustig empfanden [14].

Ein weiterer wichtiger Punkt ist, dass herzhaftes Lachen den Cortisolspiegel, das bekannte Stresshormon im Körper, nachweislich deutlich senkt. Beispielsweise zeigte dies eine Studie von 2023 mit 315 Teilnehmenden, bei denen Lachtraining zu etwa 32 % Cortisol-Reduktion führte [15]. Außerdem regt Lachen die Produktion körpereigener Glückshormone wie Dopamin und Serotonin an. Diese Endorphine heben die Stimmung und sorgen für Wohlbefinden. In einer bekannten Studie zeigte sich das deutlich: Zwölf Männer lachten gemeinsam mit ihren Freunden, und in späteren PET-Scans waren ihre Opioidrezeptoren, die an der Endorphinausschüttung beteiligt sind, deutlich aktiver [16].

Nicht zu unterschätzen ist für uns Menschen auch immer die soziale Komponente, besonders, da unser Lachen auch schon vor Tausenden von Jahren genau das bestärken sollte. Und auch heute sorgt gemeinsames Lachen mit Freunden, Familie und auch Fremden dafür, dass unser Lachen stärker ist und länger anhält. Besonders der soziale Aspekt wird heutzutage als durchaus effektive Therapie in verschiedensten Bereichen angewandt. Doch hat man auch die positiven körperlichen Effekte, wenn man ein Lachen erzwingt?

Echtes vs. Fake Lachen

Wir Menschen sind sehr gut darin, ein echtes von einem gespielten Lachen zu unterscheiden [17]. Wichtig für das Erkennen eines echten Lachens ist, dass der Lacher etwa 0,5 Sekunden nach dem Witz auftritt und auch die charakteristischen Lachfalten um die Augen herum zu erkennen sind [18].

Interessanterweise kann nicht nur von außen, sondern auch im Gehirn gesehen werden, ob ein Lacher wirklich echt war oder ob man sein Lachen gespielt hat. Erzwungenes Lachen aktiviert eher die Gehirnareale, die mit Sprachproduktion gekoppelt sind, während ein echtes Lachen vermutlich im limbischen System, unserem emotionalen Hotspot im Gehirn, produziert wird [19].

Auch wenn ein gestelltes Lachen nicht mit einem beherzten Lachanfall zu vergleichen ist, sind auch diese Lacher von großer Bedeutung. Studien legen nahe, dass auch simuliertes Lachen äußerst ähnliche Effekte, z. B. auf die Herzfrequenz und die Endorphinausschüttung, erzielen kann [20]. Die Forschung setzte sich immer mehr mit dem Thema auseinander, und obwohl viele Effekte noch nicht verstanden sind, zeigen die Daten bisher, dass Lachen nicht nur subjektive, sondern tatsächlich messbare Effekte hat.

Therapie zum Schmunzeln

Obwohl Lachen für die meisten von uns etwas so Alltägliches ist, ist seine Kraft therapeutisch nicht zu unterschätzen. Der indische Arzt Madan Kararia hat 1995 das sogenannte Lachyoga erfunden, das mittlerweile weltweit verbreitet und äußerst populär ist – alleine in Deutschland gibt es 220 Lachclubs [21], [22]! Beim Lachyoga verbindet man Bewegung und bewusste Atmung mit absichtlichen Lachern, meistens gemeinsam mit anderen in einer Gruppe, die von einem Lachtrainer geleitet wird. Zu Beginn werden oft Dehn- und Atemübungen durchgeführt, gefolgt von gezielten Lachübungen, beispielsweise „Lach wie ein Löwe“. Sinn der Sache ist, dass durch den Gruppeneffekt und vielleicht sogar die Abstrusität der Situation echtes Lachen ausgelöst wird. Zum Schluss folgen nochmal Atemübungen und Entspannungselemente, bis die Lachyogastunde vorbei ist.  

Studien zeigen, dass Lachyoga das Cortisollevel deutlich reduzieren kann [23]. Und nicht nur das, auch Schlafqualität, Blutdruck, Lebenszufriedenheit, Einsamkeit und die allgemeine Stimmung wurden in einer großen Übersichtsstudie als verbessert gezeigt [24].

Lachtherapie und Humortraining verfolgen ähnliche Ziele. Bei Lachtherapie wird Lachen ebenfalls gemeinsam in einer Gruppe eingesetzt, um seelisches und körperliches Wohlbefinden zu steigern. Besonders bei Depressionen, chronischen Erkrankungen oder in der Krebsrehabilitation wird Lachtherapie immer häufiger aufgrund vielversprechender Studienergebnisse auf Lachen als Therapie zurückgegriffen. Ein interessantes Video zum Einblick in Lachyoga findet ihr hier:

Kleine Lachyoga-Übungen für Zuhause sind in diesem Video gezeigt:

Fazit

Auch wenn das Interesse an Lachen in Forschung und Therapie immer weiter wächst, wird sein volles Potenzial noch lange nicht ausgeschöpft. Lachen ist nämlich viel mehr als nur ein Zeichen von guter Laune – es aktiviert wichtige Bereiche im Gehirn, stärkt über Spiegelneurone unsere Verbindung zu anderen und lässt uns Mitfreude spüren. Gleichzeitig tut es Körper und Seele gut, senkt Stress und sorgt für mehr Wohlbefinden. So eine einfache, kostenlose und wirkungsvolle Therapie sollte viel mehr Platz in unserem Alltag finden – denn jedes Lachen steckt an und macht uns ein Stück gesünder und glücklicher.

Also: einfach mal loslachen – dein Gehirn wird’s dir danken!

Quellen

[1]          C. F. Hempelmann, ‘The laughter of the 1962 Tanganyika “laughter epidemic”’, vol. 20, no. 1, pp. 49–71, Feb. 2007, doi: 10.1515/HUMOR.2007.003.

[2]          R. R. Provine, Laughter: A Scientific Investigation. Penguin, 2001.

[3]          F. Caruana, E. Palagi, and F. B. M. de Waal, ‘Cracking the laugh code: laughter through the lens of biology, psychology and neuroscience’, Philos. Trans. R. Soc. B, Nov. 2022, doi: 10.1098/rstb.2022.0159.

[4]          M. Gervais and D. S. Wilson, ‘The evolution and functions of laughter and humor: a synthetic approach’, Q. Rev. Biol., vol. 80, no. 4, pp. 395–430, Dec. 2005, doi: 10.1086/498281.

[5]          J. Vettin and D. Todt, ‘Laughter in Conversation: Features of Occurrence and Acoustic Structure’, J. Nonverbal Behav., vol. 28, no. 2, pp. 93–115, Jun. 2004, doi: 10.1023/B:JONB.0000023654.73558.72.

[6]          M. S. Reske Vanessa, ‘Lachen – Krampf oder Kunst? – Quarks Daily Spezial’, quarks.de. Accessed: Sep. 29, 2025. [Online]. Available: https://www.quarks.de/podcast/quarks-daily-spezial-folge-34-lachen-krampf-oder-kunst/

[7]          J. H. Goldstein, The Psychology of Humor: Theoretical Perspectives and Empirical Issues. Academic Press, 2013.

[8]          M. Henrich, ‘Is Loss a Laughing Matter?: A Study of Humor Reactions and Benign Violation Theory in the Context of Grief.’, Grad. Stud. Theses Diss. Prof. Pap., Jan. 2022, [Online]. Available: https://scholarworks.umt.edu/etd/11887

[9]          ‘The Neuroscience Of Humor: Why We Laugh.’, Behind the Brain. Accessed: Oct. 01, 2025. [Online]. Available: https://behindthebrain.org/2024/12/16/the-neuroscience-of-humor-why-we-laugh/

[10]       H. Haker, W. Kawohl, U. Herwig, and W. Rössler, ‘Mirror neuron activity during contagious yawning–an fMRI study’, Brain Imaging Behav., vol. 7, no. 1, pp. 28–34, Mar. 2013, doi: 10.1007/s11682-012-9189-9.

[11]       L. Dossey, ‘Strange Contagions: Of Laughter, Jumps, Jerks, and Mirror Neurons’, EXPLORE, vol. 6, no. 3, pp. 119–128, May 2010, doi: 10.1016/j.explore.2010.03.001.

[12]       F. Caruana et al., ‘Mirroring other’s laughter. Cingulate, opercular and temporal contributions to laughter expression and observation’, Cortex J. Devoted Study Nerv. Syst. Behav., vol. 128, pp. 35–48, Jul. 2020, doi: 10.1016/j.cortex.2020.02.023.

[13]       R. I. M. Dunbar et al., ‘Social laughter is correlated with an elevated pain threshold’, Proc. Biol. Sci., vol. 279, no. 1731, pp. 1161–1167, Mar. 2012, doi: 10.1098/rspb.2011.1373.

[14]       O. Nevo, G. Keinan, and M. Teshimovsky-Arditi, ‘Humor and pain tolerance’, humr, vol. 6, no. 1, pp. 71–88, 1993, doi: 10.1515/humr.1993.6.1.71.

[15]       C. K. Kramer and C. B. Leitao, ‘Laughter as medicine: A systematic review and meta-analysis of interventional studies evaluating the impact of spontaneous laughter on cortisol levels’, PLOS ONE, vol. 18, no. 5, p. e0286260, May 2023, doi: 10.1371/journal.pone.0286260.

[16]       S. Manninen et al., ‘Social Laughter Triggers Endogenous Opioid Release in Humans’, J. Neurosci. Off. J. Soc. Neurosci., vol. 37, no. 25, pp. 6125–6131, Jun. 2017, doi: 10.1523/JNEUROSCI.0688-16.2017.

[17]       G. A. Bryant et al., ‘The Perception of Spontaneous and Volitional Laughter Across 21 Societies’, Psychol. Sci., vol. 29, no. 9, pp. 1515–1525, Sep. 2018, doi: 10.1177/0956797618778235.

[18]       S. Sonntag, ‘Lachen – Darum solltest Du es jetzt mehr tun!’, Mediathek. Accessed: Sep. 30, 2025. [Online]. Available: https://www1.wdr.de/mediathek/audio/daily-quarks/audio-lachen—darum-solltest-du-es-jetzt-mehr-tun-100.html

[19]       TED-Ed, The science of laughter – Sasha Winkler, (Dec. 21, 2023). Accessed: Sep. 29, 2025. [Online Video]. Available: https://www.youtube.com/watch?v=Xu-QfE_1ksk

[20]       M. M. Law, E. A. Broadbent, and J. J. Sollers, ‘A comparison of the cardiovascular effects of simulated and spontaneous laughter’, Complement. Ther. Med., vol. 37, pp. 103–109, Apr. 2018, doi: 10.1016/j.ctim.2018.02.005.

[21]       ‘Dr. Madan Kataria – Lachyoga University’. Accessed: Oct. 01, 2025. [Online]. Available: https://lyud.de/de/programm/speaker/details/dr-madan-kataria.html

[22]       ‘Einsatzgebiete – Lachyoga-Sonne’. Accessed: Oct. 04, 2025. [Online]. Available: https://www.lachyoga-sonne.de/was_ist_lachyoga/einsatzgebiete/

[23]       A. Fujisawa et al., ‘Effect of laughter yoga on salivary cortisol and dehydroepiandrosterone among healthy university students: A randomized controlled trial’, Complement. Ther. Clin. Pract., vol. 32, pp. 6–11, Aug. 2018, doi: 10.1016/j.ctcp.2018.04.005. [24]       ‘A systematic review of the effect of laughter yoga on physical function and psychosocial outcomes in older adults’, Complement. Ther. Clin. Pract., vol. 41, p. 101252, Nov. 2020, doi: 10.1016/j.ctcp.2020.101252.

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