Den meisten astroaffinen Zeitgenossen ist bestimmt schon dieser Stern am südlichen Abendhimmel aufgefallen, der zur Zeit so hell strahlt. Viele wissen auch, dass das gar kein Stern, sondern der Planet Jupiter ist. Jupiter steht nun im Fokus eines weiteren Cornerstone-Projekts des internationalen Astronomiejahres: den Galileischen Nächten.

Vom 22. bis zum 24. Oktober soll es so etwas wie eine Wiederholung der 100 Stunden Astronomie vom Frühjahr geben. Astronomen – Amateure wie Professionelle – werden wieder einen Blick ans Firmament ermöglichen. Gerade die Amateure sind aufgerufen, sich mit ihren Teleskopen an die Öffentlichkeit zu wenden und den Menschen durch einen Blick auf den Riesenplaneten das nachvollziehen lassen, was vor genau 400 Jahren Galileo Galilei als erster Mensch erblickte: Den Tanz der Jupitermonde.

Galileis Entdeckung, dass es offensichtlich Himmelsobjekte gibt, die sich nicht um die Erde, sondern um einen anderen Planeten bewegen, war zwar noch nicht der Todesstoß für das geozentrische Weltbild. Es war aber doch ein ziemlich deutlicher Hinweis, dass die Vorstellung von der Erde als Mittelpunkt allen Seins nicht ganz zutreffend ist. So werden die vier hellsten Jupitermonde – Io, Europa, Ganymed und Kallisto – heute zu Ehren des großen Astronomen als Galileische Monde bezeichnet.

Die Beobachtung der Galileischen Monde um Jupiter ist eine gute Gelegenheit, Himmelsmechanik mit eigenen Augen nachzuvollziehen. Ein bisschen Geduld ist allerdings schon erforderlich, denn die Bewegung der Monde zueinander fällt erst nach einigen Stunden deutlich auf. Es gibt aber bestimmte Konstellationen, an denen die Dynamik des Jupitersystems besonders gut wahrnehmbar ist. So hatte ich bereits Anfang September so eine Galileische Nacht, und zwar bei der öffentlichen Führung in der Sternwarte Aachen. Nicht nur, dass der Himmel dankenswerter Weise wolkenlos war und die Luft ruhig und klar – einer der Monde warf zudem seinen Schatten auf den Jupiter, so dass wir die Bewegung dieses Schattens auf dem Planeten gut verfolgen konnten. Der Schattenwerfer war Io, der innerste der Galileischen Monde, der mit einer Umlaufzeit von etwa zwei Tagen den Jupiter umkreist. Deshalb konnten wir schon nach wenigen Minuten eine deutliche Veränderung der Position des Schattens erkennen. „Zum ersten Mal kann ich sehen, dass sich da oben wirklich etwas bewegt!“ meinte eine Besucherin begeistert. 

Wegen seiner kurzen Umlaufdauer sind Schattenwürfe von Io alle paar Tage zu sehen. Aber auch die anderen Monde zeigen solche Erscheinungen. Das liegt an der günstigen Sichtachse, mit der wir auf das Jupitersystem schauen. Wir blicken nämlich ziemlich genau auf die Äquatorebene des Planeten, in der sich auch mit minimalen Abweichungen die Umlaufbahnen seinen Monde befinden. Daher sehen wir die vier Monde manchmal wie eine Perlenkette aufgereiht um die helle Scheibe des Planeten angeordnet. 

Das Bild nahm am Abend des 27. September mein Kollege Kurt Schäfer mit einer Canon EOS 400D am 20cm-Refraktor der Sternwarte Aachen auf. Von links nach rechts zeigt es die Monde Europa, Kallisto, Io und Ganymed, und gibt sehr gut den visuellen Anblick im Fernrohr wider. 

Auf ihrer Bahn treten die Monde aber auch zwischen uns und den Jupiter und laufen dann vor der Jupiterscheibe hinweg, dies nennt man einen Transit. Nach einem halben Umlauf verschwinden sie dann hinter dem Planeten, es kommt zu einer Bedeckung. Außerdem leuchten Jupiter und seine Monde ja nur das Sonnenlicht zurück – deshalb werfen sie (wie Erde und Mond auch) ihren Schatten ins Weltall. Sowohl die Monde können in den Schatten des Jupiter eintreten und dabei kurzzeitig unsichtbar werden (man spricht von einer Verfinsterung), als auch ihren eigenen Schatten auf die Jupiterscheibe werfen (so kommt es dann zum eben erwähnten Schattenwurf). Letzteres sieht besonders reizvoll aus, denn die Schatten sehen auf dem Jupiter aus wie kleine, ausgestanzte, pechschwarze Löcher.

Astronomen sprechen bei den genannten Ereignissen Transit, Bedeckung, Verfinsterung und Schattenwurf allgemein von den so genannten Jupitermondereignissen. Auch in den Tagen vom 22. bis zum 24. Oktober kommt es wieder zu derartigen Himmelsschauspielen. Ich habe hier mal eine Zusammenstellung der interessantesten Ereignisse für diesen Zeitraum (plus den Abend des 21. 10.) zusammengetragen. Die Zeiten sind in Sommerzeit, MESZ, angegeben.