Im Oktober 2014 und im Februar 2016 wird Proxima Centauri, mit einer Distanz von 4,2 Lichtjahren der sonnenächste Stern, von der Erde gesehen knapp vor zwei 19mag hellen Hintergrundsternen vorbeilaufen. Aufgrund seiner geringen Distanz ist die Bewegung des Roten Zwergsterns vor den weit entfernten Sternen schon nach wenigen Jahren auffällig – in 600 Jahren etwa bewegt sich Proxima um einen Vollmonddurchmesser (ca. 0,5°) am irdischen Himmel weiter. Mit 11mag ist Proxima ein Objekt für mittlere Amateurteleskope.

Das spannende dabei: Mit 2 bzw. 0,5 Bogensekunden passiert Proxima die beiden Sterne derart knapp, dass es zu “Microlensing-Effekten” kommen wird. Das berichtete Kailash Sahu vom Space Science Telescope Institute am Montag auf der 222. Tagung der American Astronomical Society, die derzeit in Indianapolis stattfindet. Microlensing ist eine schwache Form des Gravitationslinseneffekts: Die Masse der Sterns verzerrt die umgebende Raumzeit derart, dass das Licht der fernen Sterne vezerrt und verstärkt wird. Die von der Erde gemessene Position der Sterne wird sich aufgrund des Effekts minimal verändern, solange Proxima vor ihnen vorbeizieht, und zwar umso stärker, je größer die Masse des M-Zwerges ist. Das liefert eine einzigartige Möglichkeit, den Stern zu “wiegen” – allerdings braucht es schon das Hubbleteleskop oder das VLT, um derart kleine Positionsänderungen zu erkennen.

Bild: Proxima Centauri ist ein 11mag heller M-Zwerg im Sternbild Centaurus. Seine Nähe zur Erde bewirkt eine deutlcihe Eigenbewegung am Himmel, die durch die jährliche Parallaxe, also den Umlauf der Erde um die Sonne, zu einer wellenförmigen “Bahn” moduliert wird. Im Oktober 2014 und im Februar 2016 “begegnet” Proxima zwei Hintergrundsternen. Das größere Bild zeigt die Bewegung des Sterns vor dem Hintergrund der Milchstraße (NASA, ESA, K. Sahu, J. Anderson (STScI), H. Bond (STScI, Penn State Univ.), M. Dominik (Univ. of St. Andrews), DSS)

Aber auch ein möglicher Planet würde das Licht der Hintergrundsterne beeinflussen – erstaunlicherweise sogar noch drastischer: Die Masse eines Begleiters könnte das Licht der Hintergrundsterne verstärken, um wenige Prozent oder sogar um mehrere Größenklassen, je nach Position und Masse des Planeten. Ein solches Ereignis könnte mehrere Tage anhalten, und wäre selbst für gut ausgerüstete Amateurastronomen nachweisbar.

Bislang sind keine Planeten bei Proxima Centauri bekannt. Aus Voruntersuchungen weiß man bislang nur, dass der Stern keine nahen jupitergroßen Begleiter hat, denn die hätten sich schon durch ihre Gravitationswirkung auf den Stern verraten. Auch ein Planetentransit ist bislang nicht beobachtet worden. Aber selbst erdgroße Planeten mit großem Abstand zum Stern (> 1 AE) ließen sich mit der Microlensingmethode identifizieren. Microlensing ist eine schon länger verwendete Technik, mit der bereits etliche Planeten gefunden wurden.

Proxima Centauri ist Teil eines Mehrfachsternsystems, zu dem noch der Doppelstern Alpha Centauri gehört, der dritthellste Stern am irdischen Firmament. Vor einigen Monaten wurde die Entdeckung eines möglichen Planeten bei der Komponente Alpha Centauri B bekannt gegeben – doch noch ist nicht klar, ob es sich dabei nicht doch nur um einen Messartefakt handelt. Dass die allernächsten Sterne Planeten besitzen können – diese Aussicht fasziniert nicht nur Science-Fiction-Fans.

Die Sache klingt ziemlich spannend – und die Aussicht, dass selbst Amateure an einem solchen Projekt mitarbeiten können, macht sie noch faszinierender. Kailash Sahu wird eine Beobachtungskampagne mit dem HST durchführen und soll auch für interessierte Amateure eine Website für das Projekt aufsetzen (ich reiche sie nach, sobald ich sie kenne).

Einen Wermutstropfen hat das ganze natürlich: Proxima Centauri befindet sich am Südhimmel – und ist von nördlichen Breiten aus nicht zu sehen.