Das Bergwerk von Prettau war im Mittelalter wegen seines Kupfers weit über die Landesgrenzen von Tirol hinaus bekannt und auch später Teil des Fugger-Imperiums. Um 1530 waren die oberflächlich leicht erreichbaren Ausbisse, auf ungefähr 2.000m Seehöhe gelegen, längst erschöpft und man folgte den Erz in den Berg hinein.

Der 500 Meter lange St. Christoph Stollen (auf 514m Seehöhe gelegen) wurde 1585 begonnen und erreichte 18 Jahre später das Erz. Am 1068m langen St. Nikolaus Stollen arbeitete man sogar (mit Unterbrechungen) 70 Jahre lang. Der Vortrieb mit Hammer und Schlägel war auf wenige mm je Arbeitsschicht, vielleicht maximal einen halben cm pro Tag, beschränkt. Die Gesteine bei Prettau sind durchwegs sehr hart, was man auch an den Stollenmundlöchern erkennn kann. In harten, standfesten Gestein erhielt ein Stollen, der in Handvortrieb geschlagen wurde, ein eher rechteckiges Profil, mit ebener Firstfläche (die Decke des Stollens) und mehr oder wenige geradlinigen oder nur leicht gekrümmten Ulmen (die Seitenwände des Stollens). Erst im Jahre 1637 wurden in den Prettauer Stollen die Schießtechnik, die Sprengung mit Schwarzpulver, eingeführt.

Mit der Entdeckung der großen Kupferlagerstätten in Südamerika im 19. und 20. Jahrhunderts verlor das Bergwerk rasch an Bedeutung. Der mühsame Stollenvortrieb in den Bergen konnte nicht mit dem billigen Kupfer aus den großen Tagebauen in Amerika mithalten. Die letzten größeren Investitionen in die Infrastruktur wurden 1880 getätigt, mit dem Bau einer Schmelzhütte und den Abbau von Pyrit für die Schwefelgewinnung, allerdings verzögerten diese Bestrebungen die Schließung des Bergwerkes nur um einige Jahre. Die Prettauer Grube wurde schließlich 1893 geschlossen. Ein Gedicht von 1894 fasst wehmütig die Geschichte des Bergbaus zusammen:

Vierhundert Jahr hat das Bergwerk geblüht
Viel Menschen haben sich drum bemüht.
Die einen mit fleißiger kräftiger Hand
die andern mit Wissen und scharfen Verstand.
Das Kupfer das beste gewesen ist
Vom Uralgebirg bis zur spanischen Küst;
Hat in’s Tahl gebracht gar reichen Segen,
Verkehr ist gewesen mit Schlitten und Wägen.
Da kam von Amerika Kupfer zu viel,
Sie gewinnen es dort ja mit leichtem Spiel.
Das hat uns zu Grund g’ richt in kurzer Zeit,
Mir ist um Mensch und Bergwerk leid.

In den Jahren 1957 bis 1971 wurde nochmals versucht mit Pyritabbau und einer kleinen Belegschaft den Minenbetrieb wieder aufzunehmen.  1970 wurden die Umweltauflagen verschärft, die ungeklärten Minenabwässer sollten aufbereitet werden, und die Betreiberfirma schloss darauhin endgültig das Bergwerk um 1971, Investitionen jeglicher Art waren zu diesen Zeitpunkt völlig unrentabel geworden.
Das Schürfrecht wurde 1982 noch einmal an eine Privatperson vergeben, die Hobbymäßig geringere Kupfermengen gewann, interessanterweise mittels der so genannten Kupferzementanlage. Das Grundwasser des Bergwerks ist durch mikrobielle Tätigkeit an Kupferionen übersättigt, durch Einlegen weniger edler Metalle (z.B. Eisen) scheidet sich  elementares Kupfer in Form von Kupferschlamm ab. Die so gewonnen Mengen waren, und sind, allerdings sehr bescheiden. In den 80′ Jahren wurde die Gründung eines Museum zur Bergbaugeschichte in Erwägung gezogen, 1996 war es schließlich soweit, mit der Eröffnung des “Schaubergwerk Prettau” und der Herrichtung der erhaltenen Anlagen als Schaustollen und Lehrpfade.