Wenig ist über die arktischen und antarktischen Permafrostgebiete bekannt. Dabei prägen sie fast ein Viertel der weltweiten Landoberflächen. Noch weniger ist über die Reaktion dieser Gebiete auf den Klimawandel bekannt. Im Rahmen der Vortragsreihe über den Klimawandel der geographischen Gesellschaft zu Hannover berichtete Prof. Dr. Hans-Wolfgang Hubberten aus Potsdam am vergangenen Montag über eigene Forschungsergebnisse und mögliche Folgen des Klimawandels.  

Ausmaß und Dynamik des arktischen Permafrost

Obwohl die deutsche Permafrostforschung sehr aktiv in der Arktis vertreten ist, sind viele Prozesse dieses Systems noch relativ unerforscht. Laut Definition tritt Permafrost dort auf, wo in zwei oder mehr aufeinanderfolgenden Jahren negative Temperaturen herrschen. Permafrost kann dabei Tiefen von bis zu 1.000 Metern erreichen. Dabei unterliegt der Permafrost saisonalen Schwankungen, da im Sommer bodennahe Schichten auftauen. Diese saisonalen Prozesse formen polygonale Landschaften, die eine hohe Sensibilität aufweisen. Solche Landschaften sind aktuell in Sibirien, Kanada und auch in Nordeuropa zu finden. Laut Prof. Hubberten existiert in einigen dieser Regionen der Permafrost seit 2,5 Millionen Jahren. Diese Erkenntnis ist jedoch noch nicht vollends gesichert.

Die Reaktion des Permafrost auf den Klimawandel gilt als große Unbekannte, da bisher zu wenige Messungen und Forschungen vorliegen. Prof. Hubberten präsentierte Daten, die er im Rahmen von Forschungsreisen gewonnen hatte. Die Ausdehnung des Permafrosts ist ein Spiegelbild der atmosphärischen Zirkulation. Aufgrund der Erwärmung der Atmosphäre sind steigende Temperaturen im Permafrost zu beobachten und zu erwarten. Messreihen aus Jarkutsk (Sibirien) zeigen eine Erwärmung im langfristigen Mittel. Von 1965 bis 1998 stieg die durchschnittliche Temperatur im Permafrost von -11° auf -9°. Ähnliche Werte sind in zahlreichen anderen Regionen zu beobachten. Laut Prof. Hubberten ist eine Tendenz Richtung wärmeren Temperaturen zu erkennen.
Ein Auftauen des Permafrostes würde viele Landschaften nachhaltig verändern. In den Landschaften, in denen das Schmelzwasser nicht abfließen kann, drohen Versumpfungsprozesse. Im umgekehrten Fall droht ein dramatischer Wassermangel. In Schweden und im Tibetplateau sind in diesem Zusammenhang schwindende Seen zu beobachten; mit negativen Folgen für die vorhandenen Ökosysteme.

Treibhausgase aus dem Permafrost?

Spätestens seit dem Erfolgsroman „Der Schwarm“ von Frank Schätzing ist die Emission von Treibhausgasen in Form von Methan im medialen Echo zu beobachten. Diese Forschung ist jedoch noch relativ jung und abschließende Bemerkungen und Modelle sind nur schwer zu erstellen und bisher nicht vorhanden. Prof. Hubberten verwies auf die geringen Messstationen, die diese Prozesse untersuchen. Darüberhinaus findet ein Großteil der Permafrostforschung im polaren Sommer statt. Ganzjährige Beobachtungen sind sowohl sehr teuer als auch technisch und logistisch überaus anspruchsvoll.
Darüberhinaus ist das Ausmaß der Methanvorkommen im Permafrost noch nicht ausreichend erforscht. Jegliche Äußerungen über diese Vorkommen sind, laut Prof. Hubberten, reine Spekulation. Erschwert wird die Forschung in Sibirien zudem durch die russische Regierung, die Vorkommen von Gaslagerstätten als „geheim“ klassifiziert.
Bei weiter steigenden Temperaturen ist zu vermuten, dass große Permafrostgebiete instabil werden und es zu Austritten dieser Treibhausgasen kommt.

Insgesamt war der Vortrag von Prof. Hubberten sehr lehrreich und spannend, da er eigene Forschungsergebnisse vorstellte und dabei kritisch betrachtete. Der nächste Vortrag der Reihe findet am 17.11. statt. Das Thema lautet dann: „Das Klima in Mitteleuropa: gestern, heute, morgen?“