Wer in den Anden unterwegs ist und dem Gesang des Fraserzaunkönigs (Pheugopedius euophrys) lauscht, hört möglicherweise mehr als nur einen Vogel zwitschern. Grund dafür ist das perfektionierte Duett von Männchen und Weibchen, das sich wie der Gesang eines einzelnen Vogels anhört. Nun haben Forscher herausgefunden, wie die Fraserzaunkönige diese gut abgestimmte Gesangsleistung erbringen. Bei dem Duett der Zaunkönige handelt es sich um eine Form kooperativen Verhaltens, welche auch bei Menschen und anderen Tieren beobachtet werden kann.

Bisher ging man davon aus, dass sich die Vögel am besten an ihren eigenen Gesang erinnern. Doch das Team um Eric Fortune, einem Biologen an der John Hopkins University in Baltimore (Maryland), fand heraus, dass das Gedächtnis der Zaunkönige auf die gemeinsame Darbietung des Gesangs spezialisiert ist. Um zu dieser Erkenntnis zu gelangen bauten die Wissenschaftler ein neurophysiologisches Labor in der Yanayacu Biological Station auf und analysierten die unterschiedlichen Gesänge der Fraserzaunkönige. Aufgezeichnet wurden dabei neben den Duetten mehrerer Vögel auch einzeln vorgetragene Gesänge. Dabei wurde festgestellt, dass der Gesang der männlichen Zaunkönige stärker variiert und Weibchen allem Anschein nach die besseren Duett-Sänger sind. Außerdem vermuten die Forscher, dass die Weibchen im Duett eine führende Rolle haben und quasi tonangebend fungieren. Kommt das Männchen aus dem Rhythmus, singt das Weibchen einfach weiter und wartet darauf, dass ihr Gesangspartner wieder einsteigt. Fortune geht davon aus, dass das Duett für die Weibchen eine Möglichkeit darstellt, die Fitness ihres potentiellen Geschlechtspartners besser einschätzen zu können.

Im Rahmen der Studie wurde nicht nur der Vogelgesang analysiert, sondern auch die Vorgänge in den mit diesem Verhalten assoziierten Arealen des Gehirns der Vögel untersucht. Dazu wurden sechs Zaunkönige (drei Paare) gefangen, im Labor in einen schlafähnlichen Zustand versetzt und zur Messung der elektrischen Impulse der Neuronen fachgerecht verkabelt. Der Durchmesser der dazu verwendeten Kabel entspach in etwa dem eines menschlichen Haares (zwischen 17 und 180 µm). Dann wurden den Fraserzaunkönigen ihr eigener Gesang vorgespielt und beobachtet, wie sich die Aktivität der Neuronen veränderte. Die Neuronen reagierten auf ihren eigenen Gesang genauso wie auf den ihres Partners. Die größte neuronale Reaktion trat allerdings immer dann auf, wenn ihnen der Gesang vorgespielt wurde, an denen beide Zaunkönige beteiligt waren.

Das hatten die Forscher nicht erwartet: „Es bedeutet, dass die beiden Vögel wissen, was sie gemeinsam zustande bringen“, schließt Fortune aus seinen Ergebnissen. „Es handelt sich dabei um die erste Demonstration, dass das Gehirn dieser Vögel auf die Verarbeitung von schnell alternierenden Geräuschen spezialisiert ist.“ sagt Eliot Brenowitz, Neurowissenschaftler an der University of Washington in Seattle. Die Neurowissenschaftlerin Teresa Nick von der University of Minnesota sieht darin sogar den Beweis, dass es sich bei den Duetten der Fraserzaunkönige um präzise zeitlich abgestimmte „Dialoge“ zwischen den Vögeln handelt, und nicht bloß um eine automatisierte Reaktion auf die Wahrnehmung eines anderen singenden Vogels.

Die Fraserzaunkönige hören also genau hin, wenn ihr Partner etwas vorträgt und passen ihren eigenen Gesang entsprechend an. Inwieweit dieses Verhalten auch bei andere Singvögeln vorkommt ist noch nicht bekannt, aber man sollte davon ausgehen, dass auch andere Vogelarten zu dieser Form kooperativen Verhaltens befähigt sind. Den Fraserzaunkönig können wir leider nur in Südamerika (Ecuador, Kolumbien und Peru) antreffen, doch den Duetten des (eurasischen) Zaunkönigs (Troglodytes troglodytes) können wir auch in unseren Breiten lauschen.

In diesem Video erklärt Dr. Eric Fortune Ablauf und Erkenntnisse seiner Studie:

Noch eine Anmerkung zur Taxonomie: Der Fraserzaunkönig wurde früher (wie alle anderen Vertreter der Gattung Pheugopedius) zur Gattung Thryothorus gezählt. Heute ist die Gattung Pheugopedius jedoch eigenständig. In der deutschsprachigen Wikipedia ist das anscheinend noch nicht ganz angekommen, weshalb er dort noch als Thryothorus euophrys unter den Zaunkönigen gelistet wird. Prinzipiell halte ich die deutsche Wikipedia für qualitativ hochwertiger als die englischsprachige. Gerade im Bereich der Taxonomie der Vögel gibt es aber einen großen Aufholbedarf, in qualitativer als auch quantitativer Hinsicht. Ich hoffe, dass sich das bald ändern wird.

Bild: Wikipedia, Autor: Browerk (CC Attribution-Share Alike 3.0 Unported)