In den frühen Morgenstunden des 18. April 1906 war die Nacht für die Menschen jäh zu Ende. Ein Erdbeben der Magnitude  (geschätzt) 7,8 erschütterte die Stadt. Viele Bereiche der Stadt waren auf Sedimenten errichtet, teilweise auf alten Schiffen statt Fundamenten. Die Bebenwellen führten dort zu Bodenverflüssigung und damit zu verheerenden Schäden. Aber nicht nur die Bodenbewegung alleine führte zu den Verheerungen. Gasleitungen rissen und die Feuer in Kaminen und Öfen (ebenso wie so manche Brandstiftung) führte zu verheerenden Feuersbrünsten. Die Katastrophe gilt als eine der schwersten Naturkatastrophen in der Geschichte der USA. Zudem war e eine der ersten Naturkatastrophen dieses Ausmaßes, das durch die Entwicklung der Medien und der Fotografie einem breiten Publikum vorgestellt wurde.