Weltuntergangspropheten und ihre Anhänger leben manchmal gefährlich, wie ich im letzten Blogbeitrag am Beispiel der Wiedertäufer im Münster gezeigt habe. In einem toleranteren Umfeld kann eine Weltuntergangsbewegung aber auch weniger gewaltsam enden, wie die folgende Geschichte zeigt.

Die Milleriten

Im neunzehnten Jahrhundert entstand in den USA eine Bewegung, die als Milleriten oder Adventisten bekannt sind. Ihre Anführer, der Farmer und Hobbyprediger William Miller und der Prediger Samuel S. Snow legten den Termin für den Weltuntergang zunächst auf das 1843 und dann endgültig auf den 21. Oktober 1844 fest.

William Miller hatte bereits im Jahre 1818 aufgrund diverser obskurer Zahlenspiele errechnet, dass Jesus bereits 1843 ein zweites Mal erscheinen werde. Wieso sollte Jesus vor dem Jüngsten Gericht noch einmal auf die Erde kommen? Laut der Offenbarung des Johannes sollte vor dem Weltgericht der Teufel tausend Jahre gebunden werden und der Messias herrscht mit den Heiligen über die Welt. Aber leider soll dieser Zeit eine siebenjährige Periode der Trübsal (Engl. Tribulation) vorausgehen, in der Kriege, Hungersnöte und Katastrophen einen Großteil der Menschen umbringen. Das ist natürlich schlecht. Aber unmittelbar zu Beginn der Tribulation soll Jesus erscheinen und die wahren Gläubigen in die Lüfte entrücken (The Rapture). Das ist wiederum gut. Diese etwas seltsame, aber unter Baptisten und Freikirchen weitverbreitete Idee entstammt der wörtlichen Auslegung einer obskuren Stelle aus dem 1. Brief von Paulus an die Thessalonicher. Dort steht:

„Zuerst werden die in Christus Verstorbenen wieder auferstehen, dann werden wir, die Lebenden, die noch übrig sind, zugleich mit ihnen auf die Wolken in die Luft entrückt, dem Herrn entgegen.“ (1 Thessalonicher 4, 16b-17a)

Weil das Ganze doch etwas kompliziert ist, hier noch einmal eine Tabelle:

Dieser Weltuntergangsfahrplan ist einigen ausgewählten Prophezeiungen der Danieloffenbarung und der Johannesoffenbarung entnommen. Das Weltuntergangsdatum nach Miller entsprach dem Datum, an dem er die Entrückung erwartete (in der Tabelle als Zeitpunkt X bezeichnet). Die Gerechten konnten auf ihren Wolken die Zeit der Trübsal sicher und bequem überstehen, um dann mit Jesus zusammen für tausend Jahre zu herrschen. Das waren keine schlechten Aussichten. Ab 1831 begann Miller im Nordosten der USA, unablässig vor dem Weltuntergang zu warnen. Während der ersten Jahre blieben seine Erfolge jedoch eher bescheiden. Im Jahre 1840 überzeugte er den Prediger und Pastor Joshua Himes von seinen Ideen. Himes verließ sich nicht allein aufs Predigen zur Verbreitung von religiösen Erkenntnissen, er war auch ein erfolgreicher Verleger. Seine Weltuntergangsschriften erreichten bald Millionenauflagen und Hunderte von Predigern begannen, sie zu verbreiten. Unter den Katholiken hatten sie wenig Erfolg, weil sie den Papst als Antichrist verdammten. Ihr Eintreten gegen die Sklaverei verschaffte ihnen auch im alten Süden der USA nur wenige Freunde. Unter den evangelischen und freikirchlichen Gruppen im Norden fanden sie dagegen relativ viele Anhänger. Leider ging das Jahr 1843 vorüber, ohne dass irgendwelche Anzeichen für das Weltende am Himmel auftauchten. Der Prediger Samuel S. Snow rechnete nach und entschied, dass der 22. Oktober 1844 der wahrscheinlichste Weltendetermin war. Darauf konnten sich auch Himes und Miller verständigen und etwa fünfzig bis hunderttausend ihrer Anhänger bereiteten sich auf das Weltende vor. Einige trennten sich von ihrem materiellen Besitz, hielten sich an alle biblischen Gebote und praktizierten Nächstenliebe. Es ist nicht klar, ob alle Adventisten in den Monaten vor dem ominösen Datum so artig waren wie Kinder am Tag vor Weihnachten. Auf jeden Fall versammelten sich die meisten von ihnen am Abend des 21. Oktober 1844 in ihren Kirchen, um zu beten. Der 22. Oktober ging in die amerikanische Folklore als „Great Disappointment (Große Enttäuschung)“ ein, denn Jesus kam nicht und niemand wurde entrückt.

„Unsere sehnlichsten Hoffnungen und Erwartungen hatten sich zerschlagen, und ein Weinen kam über uns, wie wir es noch nie erlebt hatten”, schrieb eine Adventistin.

Viele Zeitungen brachten hämische Berichte, nach denen sich Adventisten in weißen „Auferstehungsgewändern“ ähnlich langen Nachthemden in den Kirchen eingefunden hätten, um für den Anlass angemessen gekleidet zu sein. Einige sollen auf Bäume geklettert und ihrer Entrückung entgegen gesprungen sein, was ihnen aber nur aufgescheuerte Knie und verstauchte Knöchel einbrachte. In einer Kirche sollen Trompetenstöße zu hören gewesen sein (in Amerika blasen die Engel Trompete, nicht Posaune). Die Gläubigen stürzten nach draußen, aber da trompetete nur der Dorfsäufer und machte sich über die verdutzten Gesichter lustig. Ob das alles stimmt, ist nicht bekannt. Der Spott gegen die Adventisten nahm teilweise sehr aggressive Züge an, es kam auch wohl vereinzelt zu gewaltsamen Übergriffen.

Was geschah mit den Untergangspropheten? William Miller starb im Jahre 1849, ohne dass er sich vor Gericht verantworten musste. Bis zum Schluss war er überzeugt, dass der Weltuntergang tatsächlich unmittelbar bevorstünde. Irgendwo, so meinte er, müsse bei der Berechnung ein Fehler vorgelegen haben. Seine Farm ist erhalten, das Farmhaus kann besichtigt werden.

Joshua Himes wurde nach der Großen Enttäuschung einer der religiösen Führer der Adventisten. Auch ihm hat die fehlgeschlagene Prophezeiung nicht erkennbar geschadet. Die Adventistenbewegung verlor viele Mitglieder, hat aber überlebt. Noch heute existieren beispielsweise die Siebenten-Tags-Adventisten. Sie glauben nach wie vor, dass Jesus bald wiederkommen wird. Weil es aber in der Bibel ausdrücklich heißt, dass nur Gott allein den Zeitpunkt wisse (Mt. 24,36), ist es unmöglich, ein genaues Datum anzugeben.

In der letzten Folge dieser Serie wird es um ein einmaliges sozialpsychologisches Experiment gehen. Amerikanische Psychologen fanden eine kleine Endzeitsekte, und verfolgten ihre Aktivitäten, indem sie sich als Gläubige ausgaben. Auf diese Weise konnten sie sowohl das Anwachsen der Erwartung als auch die Reaktion der Anhänger auf das Ausbleiben von Weltuntergang und Erlösung genau verfolgen.