Heute machen wir einen Ausflug in die geologische Vergangenheit, und zwar die des Grand Canyons. Der Grand Canyon selbst ist nur die allerletzte Episode in einer langen Geschichte, die in diesem Video skizzenhaft dargestellt ist.

Die Schlucht durchschneidet ein kilometerdickes Sedimentpaket, das sauber gestapelt auf dem Grundgestein liegt und die vielen unterschiedlichen Umwelten aufgezeichnet hat, die das Colorado-Plateau erlebte, bevor es zum Colorado-Plateau wurde und sich die berühmte Schlucht einschneiden konnte.

Die allerunterste Gesteinsschicht, durch die sich der Colorado River derzeit fräst, ist der Vishnu-Schiefer. Dieses Grundgebirge aus Gneis und Granit ist die verformte Wurzel eines 1750 Millionen Jahre alten Gebirges, das bei der Kollision zweier Protokontinente entstand und wieder auf Meereshöhe abgetragen wurde. Die oberste Deckschicht bildet die etwa hundert Meter dicke Kalksteinplatte der Kaibab-Formation, die Fossilien aus dem Ozean am Ende des Perms vor etwa 250 Millionen Jahren enthält. Dazwischen stapelt sich Schicht auf Schicht.

Wenn man vom Kaibab tiefer geht, stellt man fest, dass der Kalk hier mehr Sand und anderen Dreck enthält: Wir nähern uns der Küste und das Wasser wird flacher. Noch ein wenig tiefer, an einer Grenze die vor 260 Millionen Jahren entstand, ändert sich das Bild völlig, und der Kalk wird von hartem Sandstein abgelöst, der die Spuren alter Dünen enthält. Das war das Colorado-Plateau um Perm: eine Wüste, die allmählich im Meer versank. Die Schichten des Grand Canyon reichen weitere 250 Millionen Jahre zurück, bis ins Kambrium.

Seit kurzem gibt es auch eine plausible Vorstellung davon, welche tektonischen Kräfte das Plateau auf seine gegenwärtige Höhe von 1500 bis 3000 Meter über dem Meeresspiegel angehoben hat. Demnach hat die Colorado-Region seine schwere Unterkruste verloren und steigt jetzt, befreit vom Ballast, auf der heißen Asthenosphäre nach oben, während sich der Fluss durch zwei Kilometer Erdgeschichte schneidet.