Wieder einmal ist die Raumfahrt um eine Erstleistung reicher. Als erster Kosmonaut der Geschichte musste gestern früh Yuri Malechenko feststellen, dass nach seiner Landung mit der Raumkapsel Sojus TMA-11 weit und breit niemand da war, um ihn und seine Crew-Kameradinnen Peggy Whitson und Yi So-yeon abzuholen. Nachdem sich auch über den Bordfunk niemand meldete, blieb Malenchenko keine andere Wahl, als zum Handy zu greifen, und den Bergungskräften Bescheid zu sagen, dass er wieder auf der Erde zurück sei, und nun doch bitte jemand vorbeikommen möchte.

Doch jetzt mal ohne Ironie: Es waren bange 45 Minuten gestern früh, in denen offensichtlich niemand so recht wusste, wo Sojus TMA-11 und ihre Crew abgeblieben waren.

Peggy Whitson, Yuri Malentchenko und Yi So-yeon hatten dreieinhalb Stunden vorher von der ISS abgelegt. 45 Minuten vor der Landung leiteten sie die Bremszündung ein, die sie zur Erde zurückbringen sollte. 30 Minuten vor der Landung meldete sich die Crew ab. Ein normaler Vorgang, denn beim Wiedereintritt werden die Luftschichten um das Raumfahrzeug so stark ionisiert, dass kein Sprechfunkverkehr mehr möglich ist.

Die Telemetrie die bis dahin in das Kontrollzentrum nach Moskau übermittelt wurde, zeigte keine Anomalien. Gut 10 Minuten vor der Landung, in einer Höhe von noch mehr als 20 Kilometer hätte der Sprechfunkverkehr wieder aufgenommen werden sollen. Über dem vorgesehenen Landegebiet kreisten schon die Hubschrauber und die Besatzungen hielten Ausschau nach dem Rot-Weißen Landefallschirm der Sojus.

Das Bild zeigt den ratlosen Chefastronauten der NASA, Dave Lindsey (links), zusammen mit Mike Suffredini, dem Manager des ISS-Programmes, wie sie über eine Karte gebeugt, den Landeort von Sojus TMA-11 auszumachen versuchen. 

Doch es war nichts zu sehen. Die Minuten vergingen. Etwa fünfzehn Minuten nach dem berechneten Landezeitpunkt kam die Meldung, dass es wohl einen "Overshoot" gegeben hätte, ein "überschießen" der Landezone um eine Distanz von 40-60 Kilometern. Die Rettungskräfte machten sich auf den Weg nach Osten. Schon kurz danach stand aber eine Auswertung von Radardaten zur Verfügung, die ergaben, dass Sojus TMA 11 einen so genannten "ballistischen Wiedereintritt" erlebt hatte. Das deutete darauf hin, dass die Landung nicht "zu weit" sondern "zu kurz" war, und die Kapsel das vorgesehene Landegebiet nicht erreicht hatte.

Der "ballistische Wiedereintritt" ist der Sicherheitsmodus der Sojus bei der Landung. Beinhart für die Crew mit Spitzenbelastungen bis zu 10G und entsprechend gefürchtet. Immer dann, wenn es Probleme mit der Steuerungssoftware gibt, die den normalen "aerodynamischen Wiedereintritt" steuert (bei dem ein Andruck von 3,5 g nicht überschritten wird), schaltet die Sojus automatisch in den ballistischen Modus.

35 Minuten nach dem berechneten Landezeitpunkt meldete sich Yuri Malenchenko über sein 15S-Iridium-Satellitentelefon bei den Rettungskräften. Über das Telefon ließ sich die Position ermitteln. 40 Minuten nach der Landung war sie bekannt, und da konnten die Suchhubschrauber auch die schwachen Funksignale der Landebake aufnehmen. Sojus TMA-11 war etwa 460 Kilometer vor dem Ziel gelandet.

Das Satellitentelefon gehört seit dem Jahr 2003 zur Standardausrüstung der Sojus-Crews nachdem es bei der Landung von Sojus TMA-1 ebenfalls zu einem ballistischen Wiedereintritt kam, und die Crew mehrere Stunden nach der Landung ganz auf sich alleine gestellt waren.

Nur 15 Minuten nach Malenchenkos Anruf erreichte der erste Helikopter die Landestelle. Die Suchstrategie der Russen funktioniert so, dass entlang des Ground-Track der Kapsel mehrere Hubschrauber stationiert sind. Dies ist eine Lektion aus dem Sojus TMA-1 Vorfall, als die ersten Hubschrauber erst nach über drei Stunden an der Landestelle eintrafen.

Trotz der Belastungen zeigte sich die Crew in ausgezeichneter Verfassung, als die Bergungskräfte eintrafen und den Kosmonauten aus der Kapsel halfen.

Mehr Informationen und (ab Sonntagmittag – 20.4.) auch eine ausführliche Bildstrecke zum Thema finden Sie hier.